周老憨看着麾下这支已然脱胎换骨的队伍，咧着嘴几乎合不拢，对沈砚秋更是死心塌地。
就在沈砚秋准备返回米脂的前夜，一骑快马带着朝廷的旨意，驰入了绥德城。
“……米脂知县沈砚秋，剿匪安民，智勇可嘉，着赏白银千两，擢升为延安府同知，仍兼管米脂县事，钦此！”
宣旨太监那尖细的嗓音在临时充作行辕的县衙二堂回荡。沈砚秋叩首领旨，面色平静。孙有才、赵千户等人纷纷上前道贺，语气中已不自觉带上了几分对上官的恭敬。
白银千两，沈砚秋当场便分出大半，用于抚恤此战阵亡的米脂、葭州兵勇及绥德守军，剩余部分则令人送回米脂，充入公账。
升任延安府同知，虽仍是佐贰官，但品级已升至正五品，更重要的是，有了这层身份，他便能更名正言顺地插手延安府乃至更广大区域的军政事务，不再局限于米脂一隅。
夜色中，沈砚秋独立院中，望着北方沉沉的星空。指尖摩挲着那份刚刚接到的升迁旨意，冰凉的绢帛触感让他思绪格外清晰。剿灭黑山匪帮，只是一个开始。朱常浩的威胁犹在，陕西乃至大明的顽疾沉疴，远未到根除之时。手中这支初具规模的乡勇，和这顶刚刚到手的五品官帽，或许能让他在这乱世棋局中，再多落下几枚关键的棋子。
远处，新编入乡勇营的降卒正在周老憨的呼喝下进行夜训，脚步声与甲胄碰撞声在寂静的夜里传得老远。这声音，听在沈砚秋耳中，比那千两赏银和五品官衔，更让他觉得踏实。
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