他回到自己的值房，苏清鸢已在屋内等候。她敏锐地察觉到沈砚秋神色间的沉凝，没有多问，只默默递上一杯新沏的浓茶。
沈砚秋坐下，将袖中纸条取出，却没有立刻打开，而是放在案上，指尖无意识地点着。“崔呈秀，欲借我军备发放之机，行私盐运输之实。”他声音低沉，将方才崔呈秀的话简略说了一遍。
苏清鸢眼神一凛：“他竟如此大胆！大人，我们……”
沈砚秋抬手止住她的话，目光落在窗外摇曳的树影上，冷静得可怕：“他将此事告知于我，是试探，也是捆绑。我们之前查到的，关于他亲信在辽东军械上的贪墨，只是冰山一角。这私盐，恐怕才是他真正的财源巨鳄。”他顿了顿，转头看向苏清鸢，眼神锐利，“清鸢，你立刻去查，动用所有能动用的关系，重点查山东至辽东的盐路，尤其是近两年，有哪些商队能频繁、大量且畅通无阻地往来，背后东家是谁，与崔呈秀、与辽东军中哪些人有牵连。还有，辽东那边，哪些卫所、将领的用度异常奢华，与其俸禄、常例收入明显不符。”
“是！”苏清鸢没有丝毫犹豫，立刻领命。她深知此事关系重大，更是扳倒崔呈秀的关键。
接下来的几日，沈砚秋表面如常，加紧筹备辽东之行，暗中则与苏清鸢保持着紧密联系。苏清鸢动作极快，她本就心思缜密，又有沈砚秋提供的方向和之前打下的部分人脉基础，很快便有了收获。
“大人，”夜深人静时，苏清鸢再次来到沈砚秋书房，脸上带着一丝疲惫，眼神却亮得惊人，“查到了。山东莱州湾一带，有一个叫‘海昌号’的商帮，近两年异军突起，专走海路，将大量淮盐、芦盐运往辽东金州、复州等地。其规模之大，远超寻常盐商，且从未被巡盐御史查扣过。这‘海昌号’的幕后东家，经多方印证，确与崔侍郎关系匪浅。辽东那边，有几名参将、游击，近年来在辽阳、广宁等地购置田宅、蓄养家奴，出手阔绰，其财力远非俸禄所能及，而这几人，恰好都与‘海昌号’在辽东的管事有过密切往来。”
她说着，将几页写满密密麻麻小字的纸递给沈砚秋，上面清晰地罗列着时间、地点、人物、资金流向，虽非铁证，却已勾勒出一条清晰的灰色链条。
沈砚秋仔细看着，指尖在那几个辽东将领的名字上划过，眼神越来越冷。利用军备运输之便，行私盐之利，再用贪墨的军饷作为周转，甚至拉拢边军将领为其保驾护航……崔呈秀的手，伸得比他想象的还要长，还要黑。
“还有，”苏清鸢补充道，声音更压低了几分，“我们的人设法接触了一个‘海昌号’因分赃不均而被边缘化的老账房，他偷偷抄录了一部分近年与辽东往来的核心账目副本，怕被灭口，想寻个出路。属下已初步验看，其中记载的银钱数目巨大，且多次出现‘崔府’、‘辽东军饷折兑’等字样。”
沈砚秋猛地抬头，眼中精光一闪：“账本现在何处？”
“已妥善藏匿，抄录了三份，分处存放。”苏清鸢答道，“原件那人要求保他性命，才肯交出。”
“答应他。”沈砚秋毫不犹豫，“务必确保他和账本的安全。这份东西，是关键时候的杀手锏。”
“是。”
沈砚秋站起身，在书房内缓缓踱步。窗外月色清冷，映照着他沉静的侧脸。崔呈秀自以为抛出的诱饵和捆绑的绳索天衣无缝，却不知这每一步，都在将他自己的罪证更清晰地暴露出来。
他走到案前，提起笔，在一张空白的舆图上，将崔呈秀给出的那条“私盐运输路线”仔细标注出来。这条路线，与官定的军粮运输主干道有多处重合。
看着那蜿蜒的墨线，沈砚秋嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
这条看似通往财富与权力捆绑的“捷径”，或许，也能成为送崔呈秀走上绝路的引线。如何利用这条线，既完成皇帝的差事，又能进一步收集罪证，同时还能在辽东那群骄兵悍将中初步立足，需要好好筹谋。
他放下笔，目光再次投向东北方向。辽东之行，尚未启程，暗处的交锋却已悄然开始。而这一次，他手中握住的，不再仅仅是自己改良的军械，还有了一条能直插对手心脏的隐秘路径。
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