沈砚秋那几封言辞恳切、同时将“辽东新式军械演练大捷”与“物料断供危及边防”的消息巧妙散播出去的信件，如同投入暗潭的石子，在京畿之地漾开了几圈不易察觉的涟漪。然而，远水难解近渴，锦州军械总局内的气氛，依旧随着三日时限的流逝而一日紧过一日。
工匠们并未停下手头的活计，打造鸟铳铳管和炮身模具的叮当声日夜不息，但所有人都清楚，这不过是无米之炊前的徒劳准备。老工匠头领带着几个徒弟，围着几块试验用的北方生铁胚子愁眉不展，炉火映着他们额角的汗珠与眉心的川字纹。提升普通生铁的韧性，谈何容易？
第四日傍晚，天色彻底暗沉下来，辽东早春的寒风依旧料峭。沈砚秋正在总局配属的简陋书房内，对着一盏油灯审视辽东边防图，门外传来了熟悉的、刻意放轻却节奏稳定的脚步声。
“进。”他头也未抬，目光仍停留在宁远至锦州一线的山川标记上。
苏清鸢推门而入，带进一股夜风的清寒。她反手轻轻掩上门，隔绝了外面隐约的敲打声。灯影下，她的脸色比几日前更显清减，但眼神依旧锐利清明，不见多少疲态。
“大人。”她走到书案前，并未寒暄，直接切入正题，声音压得较低，“矿上的事，有眉目了。那个矿主，确实是崔应元的远亲，靠着这层关系才揽下了供应军械局精铁的差事。矿道坍塌是假，他私下将积攒的超过五千斤上等闽铁，秘密转运到了他在锦州城南三十里外的一处私人庄园的地窖里。”
沈砚秋执笔的手在舆图上微微一顿，一滴墨汁险些晕开，他稳住手腕，将笔搁回砚台，这才抬眼看向苏清鸢：“证据确凿？”
“确凿。”苏清鸢点头，从袖中取出几张折叠的纸笺，摊开在案上。上面是略显潦草却记录分明的文字，还有一枚小小的、沾着泥土的铁矿石样品。“我买通了他庄子里的一个不得志的管事。据那管事说，矿主前几日曾醉酒扬言，说……说京城有贵人递了话，让他无论如何拖上两三个月，只要误了沈大人您的工期，事后少不了他的好处，还能借此将您……扳倒。”她顿了顿，略去了那些不堪入耳的诅咒词汇，但意思已然明确。
沈砚秋拿起那枚矿石，在指间捻了捻，冰冷的触感传来。他脸上没什么表情，只眼底深处掠过一丝了然。阉党余孽，果然阴魂不散。
“硫磺商那边呢？”他放下矿石，语气平稳地问。
“那几个联手抬价的商号，背后是江南的几个大丝商和盐商，与朝中几位以‘清流’自居的东林官员往来密切。”苏清鸢语速稍快，显然这部分信息更为复杂，“他们倒没有囤积居奇，库房里确实存货不多。但蹊跷在于，几乎在同一时间，他们都将手中大部分的硫磺，以略高于市价但远低于十倍的价格，集中卖给了一个名不见经传的皮货商人。”
“皮货商人？”沈砚秋眉梢微挑。
“对，籍籍无名，查不到太多跟脚。但这笔交易完成得极其迅速隐秘，几乎是钱货两讫后，那皮货商和硫磺就一同消失了。”苏清鸢指尖点在其中一页记录上，“我顺着这条线追查，发现那皮货商在交易前，曾与一个在几位东林官员府上走动频繁的清客有过接触。而那几个商号的大掌柜，私下里也曾抱怨，说是上头打了招呼，宁可少赚些‘规矩钱’，也不能让沈大人您在辽东太顺遂，免得……免得武人势大，尾大不掉。”
书房内陷入了短暂的沉默。油灯灯芯爆开一个轻微的灯花，光线跳跃了一下。
阉党与东林，这两派在朝堂上势同水火的势力，一个利用亲信垄断资源，故意断供；一个则操纵市场，釜底抽薪。手段不同，目的却出奇地一致——就是要借这军械量产之事，将他沈砚秋置于死地。
“他们倒是默契。”沈砚秋轻轻呵出一口气，气息在寒冷的空气中凝成一小团白雾，旋即消散。他脸上看不出怒意，反而有一种近乎冰冷的平静。“一个要报崔应元倒台之仇，一个忌惮我掌兵权太甚，妨碍了他们‘以文驭武’的朝堂格局。为了扳倒我，连边防军国大事都可以拿来当作筹码。”
苏清鸢看着他平静的侧脸，低声道：“大人，他们这是算准了三个月内我们无法交货，届时延误军机的罪名落下，再加上他们在朝中的鼓噪，恐怕……”
“恐怕不止是丢官去职那么简单。”沈砚秋接过了她未尽之语，嘴角那丝冰冷的弧度又隐约浮现，“通敌或许一时无法构陷，但一个‘滥用军饷、罔顾军情’的罪名，也足够让我万劫不复了。”
他站起身，在狭小的书房内踱了两步，目光再次落在那张辽东边防图上。锦州、宁远，这些关隘城池的标记，在他眼中仿佛化为了具象的烽火与血泪。
“他们以为，掐住了物料，就能扼住我的咽喉，就能让辽东边军继续用那些不堪用的旧械，就能维持他们党同伐异、不顾国家生死的局面。”他停下脚步，转过身，灯光在他深邃的眸中投下坚定的光影，“可惜，他们打错了算盘。”
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