皇天不负有心人，出发前，五人的修为境界都有巩固和提升。
楚云霄炼气大圆满，修为更为稳固；萧菱炼气八层颠覆，只差临门一脚；叶瑾修困于炼气七层已久的瓶颈，辅以灵酒灵丸冲击到了炼气八层；陆琛稳扎稳打，炼气五层的根基更为牢固；而年纪最小的陆瑶，也是炼气五层修为，眼神中少了几分跳脱，多了几分修士应有的警觉与沉静，这是心性的成长，
而萧菱与陆家兄妹也将《隐灵诀》修炼至“熟练”境界，运用起来还算得心应手。
五人聚集在小院，炉火映照下，萧菱专注调制着羹汤，眼底却掠过笑意。深知在这修真界，利益同盟易结，真心相伴难求。
故而，她从不吝啬在灵食中多倾注一分心血——楚云霄偏好清淡，她便以霜降后的寒潭藻调和火性；叶瑾修精血有亏，她便在灵粥里添入三阳枣；连瑶瑶修炼时易心浮气躁的毛病，都被她用清心莲子细细熨帖。
这些藏在色香味之下的细腻关照，如同春雨润物，悄无声息地沁入众人心田。看着围坐的同伴眼中渐盛的暖意与信赖，便知这以灵食为引、真心为料，徐徐烹煮的情谊，火候已至。
小宴结束后，众人围坐喝茶，陆瑶好奇问起为何太一玄清宗会允许散修随便进入千竹沼。
楚云霄喝了一口热茶，雾气朦胧了他眉眼。
“太一玄清宗立派三千载，深谙‘孤阳不生，独木难成林’之理。”
他指尖轻点茶杯，水面漾开涟漪。
“千竹沼看似是施舍，实则是宗门布下的千年棋局。”
见众人凝神，他继续道：“其一，散修如活水。沼中灵植年年新生，与其派弟子耗时收割，不如让散修自行采集。他们用不尽的根茎腐化后反哺土地，更携来四方灵种——你们可知道沼中紫云菇？那是八十年前南疆散修带来的异种，如今已成炼丹盟常备药材。”
“其二，磨剑需试金石。”
“每年入沼修士逾万，其中不乏心思诡谲之辈。宗门执法殿弟子轮守沼边，既磨砺识人之明，亦能及时清除邪修——三年前血煞门暗桩便是在此暴露行踪。”
最后他取出一枚青竹令，令上刻着流动的云纹：“凡在沼中寻得稀有灵植者，可凭此物兑换宗门贡献。六十年前惊才绝艳的散修顾轻舟，便是在沼中悟道后持令入宗，如今已是戒律堂长老。”
竹令在月光下泛着温润青光，“太一玄清宗要的，从来不是一片沼泽，而是沼中万千可能。”
“但你们三人切莫大意，千竹沼虽非绝险之地，但毕竟是野外，变幻莫测，需切记：其一，不可脱离队伍单独行动，凡事以稳为先；其二，留意环境变化，某些区域瘴气较重，需及时规避；其三，若遇不明情况或难以力敌的妖兽，立退勿疑，安全第一。”
顿了顿，从储物袋中取出三枚玉符，分予萧菱三人：“此符蕴含我一道剑气，可短暂逼退筑基以下妖兽，但仅限一次。若遇紧急情况，捏碎即可。”
第二日清晨，一行五人踏着晨露，向千竹沼方向进发。
叶瑾修搭载着兴奋的陆瑶走在最前头。小姑娘一双明亮的眼睛滴溜溜地转个不停，背着小包袱，腰间挂着一串叮当作响的清心铃，时不时回头催促。
“菱姐姐，楚大哥，你们快点呀！我们去晚了，有用的灵植都要被别人采走啦！”
不到两个时辰，五人已抵达千竹沼边缘。放眼望去，是一片望不到尽头的青翠竹林，竹影婆娑，清风拂过，带来沙沙声响和淡淡的草木清香，与坊市的喧嚣截然不同。
陆瑶却丝毫不惧，反而兴奋地深吸一口气，嘴里还念叨着：“这里的空气真好闻，灵气好像也比坊市里舒服一点呢！”
她活泼的样子引得附近同样准备进入沼林采集的一些低阶修士忍俊不禁。
陆琛无奈摇头，低声提醒：“瑶儿，跟紧些，莫要乱跑。”
小丫头吐了吐舌头，收敛了些，但依旧好奇地东张西望。
楚云霄观察了一下环境，沉声道。
“我们沿此前人常走的路径行走，不要深入未知区域。萧菱，你与陆琛陆瑶，注意观察四周，辨识灵植，瑾修，你与我留意动静。”
众人点头，休整片刻后，便依次进入了这片竹海。
初始路段确实平静，阳光透过竹叶缝隙洒下斑驳光影，脚下是松软的积叶。萧菱与陆家兄妹一路都在交流辨认一些低阶灵草。
随着他们逐渐深入，周围环境变得愈发幽深。行至一处较为茂密的竹丛时，陆瑶眼尖，指着一株叶片边缘泛着银光的灵草喊道。
“快看！那里有‘银线草’，比市场里卖的灵气还足！”
那灵草确实品相不错，是制作符墨的辅料。
小姑娘几步跨过去，刚要伸手去采，却被身旁的楚云霄一把拦住。
“小心！灵材附近有时会有妖兽盘踞。”
话音未落，旁边一丛茂密的凤尾竹后传来窸窣声响，一只体型壮硕、皮毛呈土黄色的“利爪山猫”猛地蹿出，它龇着牙，眼中闪着凶光，显然将这株银线草视为了自己的领地。
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