时维深秋，朔风渐起。帝国中枢，紫宸殿内，一场关乎国策走向、牵动无数人命运的朝会，正自唇枪舌剑，渐入高潮。
户部右侍郎周敏才手持玉笏，立于丹墀之下，声音洪亮，将星火阁十年耗资之巨，国库负担之重，再次详陈，字字句句，皆引据户部精密账册，可谓铁证如山。其言罢，殿内一片沉寂，不少官员面露忧色，便是些中立之辈，亦觉其所言非虚。开源节流，乃户部本职，任谁也难以指摘。
“陛下励精图治，皇后娘娘圣心烛照，星火阁之设，本为强国固本。然，国之财用，犹民之膏血，岂能无度？”周敏才最后慨然陈词，“臣恳请陛下、娘娘圣裁，酌减星火阁用度，以纾国困，以安民心！”言毕，躬身不起。
龙椅空悬，唯珠帘后凤座之上，云昭气息清冷，并无言语。内阁首辅林维岳立于文官之首，白眉微蹙，正欲出列驳斥。
不料，未等林维岳开口，武将班中，一人朗声道：“周侍郎此言，只见树木，不见森林！”
声如洪钟，震得殿瓦微响。众人望去，正是定西伯、镇西都护赵铁衣。他未着戎装，仅一身伯爵常服，却自有一股沙场砥砺出的凛然之气。
周敏才眉头一皱，侧身道：“赵都护久在边陲，或不知朝廷度支艰难。下官所列，皆是实账，何来只见树木之说？”
赵铁衣踏步出班，目光如电，扫过周敏才及其身后一众官员，沉声道：“周侍郎只算支出，为何不算收益？星火阁十年投入，所产出的，难道仅仅是账册上的白银损耗吗？”
他不待周敏才反驳，转身面向御座方向，亦是向满朝文武，洪声道：“臣，赵铁衣，今日便要在这金殿之上，为星火阁，算一笔大账！”
“其一，军功之利！”赵铁衣声震殿宇，“十年间，帝国四境安靖，大型战事几近于无！为何？只因星火阁为军中输送无数基层军官，士卒体魄强健，战技娴熟，新式战法得以推行！昔日西陲黑沙之乱，若无星火阁弟子与边军浴血，岂能速平？此等安邦定国之功，省却了多少军费？避免了何等损失？周侍郎，你可能算出？”
周敏才面色一僵，嗫嚅道：“此……此乃无形之利，难以量化……”
“难以量化？”赵铁衣冷笑一声，“那便说些有形的！臣请问，十年前，各边镇每年因伤病退役、需朝廷抚恤之士卒几何？如今又是几何？因星火阁推广强身炼气之法，军中伤病减员大幅降低，此一项，每年为朝廷节省抚恤银、医药费几何？周侍郎掌户部，不会算不出吧？”
周敏才额头见汗，此等数据他自然知晓，只是刻意忽略。
“其二，民生之利！”赵铁衣步步紧逼，“星火阁弟子，遍布州郡，协助地方，清剿匪患，平息械斗，维护治安，此等功绩，邸报早有刊载，莫非周侍郎视而不见？地方安宁，则商路通畅，货殖繁盛，税赋自然增加！更有星火阁钻研之新式农具、水利法门，于各地试行，粮食亩产皆有提升！民富则国强，此乃万古不易之理！这些，难道不是星火阁带来的收益？”
他声若雷霆，句句砸在殿中诸臣心头。许多原本只看到白银流出的官员，此刻不禁暗自思忖，如此算来，星火阁似乎……并非纯是消耗。
“其三，人才之利！”赵铁衣目光扫过那些寒门出身的官员，“星火阁广开武道之门，使无数寒门子弟得以晋身，充实朝堂、军中。此举打破门阀垄断，使天下英才，尽为陛下所用！此乃社稷万年之基，岂是银钱可以衡量？莫非在周侍郎眼中，只有世家子弟才算人才，寒门子弟便活该埋没于草莽？”
此言一出，部分世家出身的官员脸色微变，而寒门官员则挺直了腰杆。
周敏才被质问得哑口无言，脸色阵青阵白。
就在此时，内阁首辅林维岳终于出列，手持一卷厚厚文书，声音平和却带着不容置疑的力量：“陛下，娘娘，老臣这里，有一份由星火阁总执事青禾，汇集阁中及各部数据，详细核算的《星火阁十年产出总录》，请御览。”
早有内侍接过，呈递珠帘之后。
林维岳环视群臣，缓缓道：“据总录所载，仅以可量化计算，星火阁十年间，通过提升军力、安定地方、促进农工、减少抚恤等项，为帝国间接创造之收益，折算白银，已远超其直接投入！其不可量化之利，如开启民智、凝聚人心、稳固国本，更是无法估量！周侍郎所谓‘耗资巨万，伤及国本’，实乃一叶障目，不见泰山！”
珠帘之后，云昭清冷的声音终于响起，虽轻，却清晰地传入每个人耳中：“首辅所言，方是持平之论。星火阁，非耗蠹，实乃国之砥柱。”
皇后一言，如同最终裁决！
周敏才面色惨白，噗通跪地：“臣……臣愚钝，见识短浅，险些误国，请陛下、娘娘恕罪！”
杜文渊立于班中，脸色阴沉得几乎滴出水来，他死死攥着玉笏，指节发白。他万万没想到，对方竟能拿出如此详尽、无法反驳的“收益”论证，更得了皇后亲口定论！
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