刚过腊月二十三小年，清溪村的年味就浓得化不开了。段家院子里，柳玉梅正坐在小板凳上，拿着木槌捶打泡在瓷盆里的皂角，白色的泡沫顺着盆沿往下淌，混着冬日的阳光，泛着细碎的光。段筱棠蹲在一旁，手里攥着一把刚从空间里悄悄取出的棉籽，指尖还残留着灵泉湖水的湿润凉意。
“奶奶，这皂角捶得差不多了吧？”筱棠仰头看向奶奶，目光落在瓷盆里渐渐变得浓稠的皂角液上。自从大哥段明远带回两匹花布，家里就盘算着给每个人做件新棉袄，眼下正忙着准备浆洗布料的东西，好让布面更挺括，做出来的棉袄也更耐穿。
柳玉梅放下木槌，用手背擦了擦额角的薄汗，笑着点头：“快了，再捶一刻钟，这皂角液就够浆那两匹布了。对了，你爷爷去后山割的芦苇杆呢？得用它把布绷起来晾，才能晒得平整。”
“爷爷刚扛回来，在柴房门口呢！”筱棠说着站起身，眼睛却不由自主地瞟向院角的小菜园。那里原本种着几棵过冬的白菜，几天前被她借着“翻土施肥”的由头，悄悄腾出了一小块空地——这便是她打算种植棉花的地方。前世在末世，她见过幸存者用破旧棉衣抵御寒冬，深知一件暖和的棉袄对这个缺衣少食的年代有多重要，更何况，她还有灵泉这个秘密武器。
等到柳玉梅转身去柴房找针线，筱棠立刻快步走到小菜园边，趁着没人注意，指尖轻轻划过那片翻松的黑土，将手里的棉籽均匀撒了下去。她又悄悄从口袋里摸出一个小瓷瓶，里面装着稀释后的灵泉水，顺着棉籽撒下的痕迹，细细地浇了一圈。
灵泉水刚渗入土中，筱棠就清晰地感觉到，土壤里仿佛有了生命般微微颤动。她蹲下身，借着拔草的动作仔细观察，只见细小的棉籽破土而出，嫩绿的芽尖顶着细小的绒毛，以肉眼可见的速度舒展着叶片。这便是灵泉的神奇之处，不仅能加速作物生长，还能让作物的品质远超普通品种——前世她在空间里种过棉花，结出的棉絮洁白如雪，纤维细长柔韧，做成的棉衣既轻便又暖和。
“筱棠，发啥呆呢？快帮奶奶把布搬出来！”柳玉梅的声音从屋里传来，筱棠连忙站起身，拍了拍手上的泥土，快步走了过去。母女俩合力将大哥带回的花布铺在院子里的木板上，柳玉梅用木勺舀起皂角液，均匀地浇在布面上，筱棠则拿着木刷，轻轻将皂角液刷开，确保每一寸布料都能浸透。
“这布是灯芯绒的，摸着多厚实。”柳玉梅一边刷着布，一边忍不住念叨，“你大哥有心了，知道刘娟怀着孕，特意挑了块浅粉色的给她做棉袄；这块藏青色的给你爸，耐脏；还有这块小花布，给你和瑶瑶各做一件小袄，你们小姑娘家就爱穿鲜亮的。”
筱棠听着奶奶的话，心里暖暖的。她偷偷看向小菜园的方向，此刻那片棉花苗已经长到了半尺高，枝干粗壮，叶片翠绿，上面还挂着晶莹的露珠——那是灵泉水滋养的痕迹。按照这个长势，用不了几天就能开花结果，等到春节前，说不定就能收获足够的棉絮，给全家添上一件用空间棉花做的棉袄。
接下来的几天，筱棠每天都借着喂鸡、浇水的机会，悄悄给棉花苗浇上灵泉水。棉花长势喜人，很快就开出了淡紫色的花朵，花瓣落了之后，便结出了小小的棉桃，像一个个翠绿的小灯笼挂在枝头。柳玉梅每次路过小菜园，都忍不住惊叹：“这棉花咋长得这么快？比隔壁张婶家种的早开花十几天，莫不是沾了咱家用草药肥的光？”
筱棠听了，连忙顺着奶奶的话说：“肯定是爷爷的草药肥好用！上次爷爷给白菜浇了草药水，白菜长得又大又嫩，这棉花肯定也是沾了光。”爷爷段守业坐在一旁编竹筐，闻言笑着点头，眼底却闪过一丝了然——他早就察觉到孙女的秘密，只是从未点破，只在暗地里默默守护。
终于到了棉桃成熟的日子，筱棠趁着清晨天还没亮，悄悄钻进小菜园。只见枝头的棉桃已经裂开了口子，露出里面洁白如雪的棉絮，阳光透过树叶洒在棉絮上，泛着柔和的光泽，轻轻一碰，棉絮就蓬松地舒展开来，带着淡淡的清香。她小心翼翼地将棉絮摘下来，放进随身的布兜里，不一会儿就摘了满满一兜。
回到屋里，筱棠把棉絮摊在炕上，用细竹篾轻轻梳理着。灵泉水滋养的棉絮格外柔韧，梳理开来像一团团白云，纤维细长且均匀，比供销社卖的一级棉还要好上几分。柳玉梅走进屋，看到炕上的棉絮，惊讶地睁大了眼睛：“这是咱小菜园种的棉花？咋这么好？比我年轻时在娘家见的贡品棉还白！”
“奶奶，这棉花肯定能做件暖和的棉袄！”筱棠拉着奶奶的手，眼睛亮晶晶的，“咱们用这棉花给爷爷做件厚棉袄，爷爷冬天上山采药就不冷了；给爸妈也做一件，爸爸在卫生院值夜班，妈妈在家做家务，都需要暖和的衣服。”
柳玉梅被孙女说得眼眶发热，她拿起一捧棉絮，轻轻贴在脸上，柔软的触感让心里也暖暖的：“好，好，都听你的。等把这些棉絮弹松了，咱们就开始做棉袄，争取让全家都穿着新棉袄过年！”
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