冰冷的河水浸透了鞋袜，刺骨的寒意顺着腿骨向上蔓延，与脚踝处撕裂般的剧痛交织在一起，几乎让沈清弦瘫倒在河滩的鹅卵石上。她咬紧牙关，强撑着不让自己倒下，目光死死盯着“摆渡人”和他的小木船消失在墨色河流的黑暗中，仿佛最后一点与人类世界的微弱联系也随之断绝。四周是无边的黑暗，只有山风掠过林梢的呜咽和河水永不停歇的奔流声，将她包裹在一种近乎绝对的孤独与寂静之中。
废弃的石灰窑。这是下一个坐标，下一个渺茫的希望。她不知道那里等待她的是什么，是接应，是陷阱，还是又一个需要她独自穿越的绝境。但她没有选择。回头是必死的绝路，停留是缓慢的消亡，唯有向前，哪怕前方是更深的地狱。
她辨认了一下“摆渡人”所指的方向，那是一条几乎被荒草和灌木完全吞噬的、隐约可辨的兽道，蜿蜒伸向黑黢黢的山林深处。没有光亮，没有路标，只有直觉和那一点点模糊的指引。
她撕下已经破烂不堪的衣襟，重新紧紧包扎了肿胀不堪的脚踝，每一次触碰都带来钻心的疼痛，让她眼前发黑，冷汗淋漓。然后，她折了一根相对结实的树枝作为拐杖，深吸一口冰冷的、带着河水腥气的空气，踏上了这条未知的路径。
山林中的黑暗浓稠得化不开，脚下的路崎岖不平，布满碎石和盘根错节的树根。她只能依靠模糊的星光和偶尔从枝叶缝隙漏下的微弱天光，艰难地辨认方向，深一脚浅一脚地前行。每走一步，都像是踩在烧红的炭火上，身体因极度疲惫和伤痛而不受控制地颤抖，意识在昏厥的边缘剧烈摇摆。饥饿和干渴像两条毒蛇，啃噬着她的胃和喉咙。她只能靠咀嚼苦涩的树皮和舔舐叶片上的露水来勉强维持。
脑海中，“摆渡人”最后那句“‘火种’不灭，真相不远。但接近真相的路，每一步都踩在刀尖上”的话，如同咒语般反复回响。真相……那被无数鲜血和生命掩盖的真相，究竟有多么可怕，才会让如此多的人前仆后继地牺牲，让如此庞大的势力不惜一切地掩盖？她手中的“火种”，到底是开启真相的钥匙，还是引爆毁灭的扳机？
不知走了多久，也许是一个小时，也许是几个世纪，她终于攀上了一道陡峭的山脊。精疲力竭地瘫倒在地，她回头望去，来路已被黑暗吞没，只有远处山下隐约的、如萤火虫般微弱的灯火，提示着人类世界的存在，却与她隔着无法逾越的鸿沟。前方，山脊的另一侧，是更加深邃的黑暗和连绵的山峦。
根据“摆渡人”的指示，石灰窑应该就在山脚下。她必须下去。
下山的路比上山更加艰难，坡度陡峭，地面湿滑。她几乎是半爬半滑，依靠树枝和抓住突出的岩石，一点点向下挪动。身上添了无数新的擦伤和淤青，旧伤在不断的摩擦和撞击下，疼痛几乎麻木，只剩下一种钝重的、弥漫全身的折磨。
终于，在她几乎耗尽最后一丝力气时，脚踩到了相对平坦的地面。山脚下是一片相对开阔的谷地，杂草丛生。她借着微弱的星光，隐约看到谷地边缘，依着山壁，有一个黑黢黢的、如同巨兽张口般的洞口，洞口散落着一些破碎的砖石和废弃的矿车轨道。就是那里了——废弃的石灰窑。
空气中弥漫着一股淡淡的、刺鼻的石灰粉和霉变混合的气味。
她强撑着接近洞口，警惕地观察着四周。一片死寂，只有风吹过荒草的沙沙声。洞口内漆黑一片，深不见底，散发着阴冷的气息。
接应的人在哪里？还是在里面等待？
她握紧了手中的树枝，另一只手摸向怀里的小刀和那枚沉寂的“火种”，深吸一口气，迈步走进了窑洞。
窑洞内部比想象中要深广，空气冰冷潮湿，带着浓重的土腥和石灰味。光线几乎完全消失，只有洞口透进的一点微光，勾勒出嶙峋的洞壁和地上杂乱的废弃物轮廓。她小心翼翼地向前摸索，眼睛逐渐适应黑暗。
突然，前方深处，隐约出现了一点极其微弱的、摇曳的光亮！像是……烛光？
有人！
她的心瞬间提了起来，放轻脚步，屏住呼吸，借助洞壁的阴影，缓缓向光亮处靠近。
光亮来自窑洞最深处的一个拐角后。她悄悄探头望去——只见一个不大的凹陷处，地上铺着一些干草，一支白色的蜡烛插在倒扣的破碗上，烛火如豆，摇曳不定，将周围一小片区域照亮。蜡烛旁，坐着一个人影，背对着她，披着一件深色的旧毯子，低着头，似乎在打盹，又像是在等待。
是谁？是接应者吗？
沈清弦不敢贸然出声，她仔细观察着那个人影。身形看起来有些瘦小，似乎是个……老人？或者是女人？
就在这时，那人似乎察觉到了什么，缓缓地转过身来。
烛光映照下，露出一张布满深刻皱纹、苍白而憔悴的脸，一双眼睛却异常清澈明亮，正平静地看向沈清弦藏身的阴影处。
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