腊月的寒风卷着零星雪沫，敲打着颐宁院朱红的窗棂。屋内却暖融如春，上好的银霜炭在错金火盆里无声燃烧，空气中弥漫着淡淡的檀香和书墨气息。东梢间里，静得只剩下纸张翻动的细微声响，以及偶尔响起的、清脆而规律的算盘珠撞击声。
珊瑚端坐在临窗的紫檀木扶手椅上，身姿笔直，穿着一身藕荷色缎面镶玄狐毛边的袄裙，通身上下除了一对珍珠耳坠外别无饰物，却自有一股不容侵犯的冷冽威仪。她指尖缓缓掠过账册泛黄的纸页，目光沉静如水，仿佛看的不是关乎王府生计的数字，而是无关紧要的闲书。
秋禾垂手立在下方三步远处，屏息凝神。张嬷嬷则侍立在珊瑚身侧稍后的位置，眉头微锁，双手交叠置于身前，一副随时听候吩咐的恭谨。
外院大管家刘管家躬身站在堂中，刘管家约莫四十岁上下，面容儒雅，着一件半新的藏青绸面直裰。在这位年纪比他小上许多的珊瑚姑娘面前，他竟显得有几分局促不安。
“……珊瑚姑娘明鉴，”刘管家开口，声音带着刻意压低的沉重，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“今年这光景……实在是艰难。北边两个庄子夏天遭了雹灾，收成眼睁睁减了四成；南边咱们家那绸缎庄，往年最是兴旺的，今年却因漕运不畅，苏杭的货压在路上许久，错过了最好的行市，周转十分不灵；便是京城里那几处铺面，也因市面萧条，贵人老爷们手头都紧，盈余较往年……少了三成不止……”
他顿了顿，偷偷觑了一眼珊瑚的脸色，见她依旧面无表情，只得硬着头皮继续：“这是各处汇总上来的总账，千头万绪，漏洞百出，奴才……奴才实在是无颜面对老夫人和姑娘，请姑娘过目。”他双手高高捧起那本沉甸甸的账册，指尖微微颤抖。
张嬷嬷上前一步，无声地接过账册，转身轻轻放在珊瑚手边的炕几上。
珊瑚并未立刻去翻看，她伸出纤细的手指，慢条斯理地拨弄了一下手边粉彩盖碗的杯盖，发出极轻脆的碰撞声。这细微的声响在过分安静的房间里显得格外清晰。她抬起眼，目光淡得像一层薄雾，扫过刘管家沁出汗珠的额角：“年年难过年年过。王爷的供奉、老夫人的用度、府里上上下下几百口人的嚼用、年节里各府的礼尚往来……刘管家，你告诉我，哪一样，是能省得的？”
刘管家腰弯得更低，几乎成了九十度：“姑娘教训的是。奴才们必定弹精竭虑，只是……只是巧妇难为无米之炊，这亏空……着实让人挠头，夜不能寐啊！”他语焉不详，眼神闪烁不定，那个巨大的、难以宣之于口的窟窿——二少爷在外欠下的巨额赌债。
珊瑚终于放下杯盖，发出“嗒”的一声轻响。她翻开账册，目光落在密密麻麻的数字上。她看得极快，指尖有时在某一栏上轻轻一叩，有时又停顿片刻，眸底深处掠过一丝冰冷的了然。
室内静得可怕，只有纸张翻动的沙沙声。
忽然，珊瑚的指尖在某页停住：“刘管家，南边三号庄子，报称八月遭了雹灾，收成减了四成。巧得很，我依稀记得，八月里的邸报，南边三州七府联名上奏的是‘风调雨顺，秋粮可望，乃丰年之兆’。不知这突如其来的雹灾，是落在了哪一处世外桃源，竟连直达天听的邸报都漏记了？还是说……庄头上报的时节月份，出了什么岔子？”
刘管家脸色“唰”地一下变得惨白，嘴唇哆嗦了一下，急忙道：“这……许是……许是底下人糊涂，报错了时节庄子？或是……或是灾情范围极小，未入州府眼？奴才……奴才回去定然细细查问！定给姑娘一个交代！”
“交代？”珊瑚轻轻打断他，指尖又落到另一处，“不必查了。再看这个，城西庆丰粮油铺，上半年采买各项粮食作物，总支出较之去年同期，凭空多出了三成有余。然而同期售出记录，却与去年几乎持平，纹丝未动。刘管家，我倒要请教，这多出来的巨额本钱，是屯了足以应对荒年的百年陈粮，还是说……京城的粮价，在你我不知不觉间，早已一夜翻了天？可为何我昨日才看的市舶司简报，却说今岁京城粮价平稳，甚至因漕粮陆续抵京，还有所下跌呢？”
她每问一句，刘管家的脸色就灰败一分，冷汗已经浸湿了他里衣的后背，额上的汗珠汇聚成滴，顺着鬓角滑落。“许是……许是采买的人不得力，受了奸商蒙骗？或是……或是新换的掌柜不熟行情……”他支支吾吾，言语混乱，再也找不到合适的借口。
“不得力？蒙骗？不熟行情？”珊瑚轻轻合上账册，发出“啪”的一声脆响，在这寂静中如同惊雷，震得刘管家浑身一颤。“刘管家，你在府里当差近二十年，外务经营，田庄铺面，皆系于你手。王爷和老夫人信重，是让你来做事的，不是让你来哭穷喊难，更不是让你拿着这样一本糊涂账目、漏洞百出的东西来搪塞颐宁院的！”
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