南城的天空仿佛总比其他地方低矮几分，沉甸甸地压在鳞次栉比的屋瓦上。“永顺牙行”所在的街巷，更是汇聚了这城市最沉郁的气息，这里没有集市的热闹喧嚣，只有一种黏稠的、混合着汗味、尘土味以及某种难以言喻的绝望的寂静，空气仿佛凝滞了，连阳光照到这里都显得有气无力，在布满车辙印的泥地上投下斑驳而冰冷的影子。
云妮儿带着泽兰和雨妮儿，几乎是屏着呼吸一路小跑赶到的。云妮儿生出了一种恐惧——害怕来迟一步，害怕看到无法承受的画面。她们挤开那些已然麻木的围观人群，目光急切地搜寻。
蓦地，云妮儿的目光定格在了一个不起眼的角落。那个身影，即便沦落至此，依旧与周遭格格不入。
是珊瑚！
她穿着一身明显不合身、质地粗劣的灰布衣裳，头发草草地束在脑后，露出光洁却苍白得毫无血色的额头和脖颈。她微微低着头，目光落在自己脚前一小片空地上，仿佛那里有什么极其吸引她的东西，又或者，她只是想将整个外部世界隔绝在自己的视线之外。
她的背脊，依旧习惯性地挺得笔直，那是经年累月在王府规矩下而刻入骨髓的姿态。然而，此刻这份挺直却透着一股异样的僵硬，仿佛是用尽了全身力气在维持这一副躯壳。她的脸上没有任何表情，没有泪痕，没有愤怒，甚至没有恐惧，只有一片近乎死水的漠然。周遭人牙子刺耳的吆喝、买主们肆无忌惮的打量和评头论足，似乎都无法穿透她为自己筑起的这层无形壁垒。
唯有那双紧紧攥着粗糙衣角的手指因为过度用力，指节凸起，泛出青白的颜色，手背上纤细的血管清晰可见，她正在用全部残存的意志，守护着那摇摇欲坠的、属于昔日王府大丫鬟的最后尊严。
云妮儿只觉得喉头一紧，像是被什么东西死死扼住，呼吸都变得困难起来。她记忆中的珊瑚姐姐，永远是那般清冷自持，如同雪山之巅的皎月，光华内敛，却自有不容忽视的威仪与距离感。她何曾见过她如此……如此脆弱，仿佛一件名贵的薄胎瓷瓶，被狠狠摔在地上，布满了蛛网般的裂痕，却还强撑着不肯碎裂开来。这强撑的姿态，比任何嚎啕痛哭都更让人心碎。
人牙子正唾沫横飞地叫卖：“……都来看看！正经王府里出来的大丫鬟！瞧瞧这通身的气派！识文断字，懂账会管，规矩礼仪那是刻在骨子里的！买回去，不管是放在身边伺候，还是帮着打理内务，那都是顶顶有面子的事儿！机不可失啊……”
每一个字，都像是一把淬了盐的钝刀子，在珊瑚的尊严上反复切割。云妮儿无法再忍受哪怕多一秒，她拨开前面几个交头接耳的男子，径直走到那人牙子面前：“这位珊瑚姑娘，我要带走。请立刻写契，银钱照付，不必多言。” 她的声音不高，甚至有些轻。
人牙子被打断了兴头，不满地皱起眉头，斜着眼上下打量着云妮儿她们三人，见她们衣着朴素，不像是富贵人家，便语气轻慢道：“她？嘿，姑娘，好眼光！这可是上等货色，底价十两雪花银！少一个铜板，后面等着瞧的老爷们多的是！” 他伸出两个手掌，强调着数目。
十两！这几乎是她们“云记糕铺”目前能拿出的所有流动积蓄，是她们起早贪黑、省吃俭用，一个铜板一个铜板积攒下来的全部家当！雨妮儿在一旁惊得倒吸一口凉气，下意识地抓紧了泽兰的衣袖。泽兰虽未出声，但脸色也瞬间白了几分，担忧地望向云妮儿。
云妮儿的指尖在袖中微微蜷缩了一下，但她深知，在此地多停留一刻，多说一句关于“讨价还价”的话，此刻对珊瑚来说都不亚于凌迟般残忍。她没有任何迟疑，从怀中取出一个被仔细包裹着的深蓝色布包。里面，正是她们姐妹三人几乎所有的积蓄，还有之前赏赐银镯子典当的钱。她将布包直接递到人牙子面前：“这里是十两还有多的，请点验。立刻写契，我要带人走，多出的银子我要的是你不能透露买主的任何信息。”
她这般超出预期的干脆利落，反倒让人牙子愣了一下。他狐疑地接过布包，他当众打开，里面是码放整齐的银角子和串好的铜钱，他粗粗一点，数目果然不差。他诧异地再次抬眼，最终，他什么也没说，只是掂了掂手中的银钱，脸上挤出油腻的笑容：“成！姑娘是个爽快人！这就写契，绝不耽误！”
他吆喝着唤来负责文书的伙计，取来笔墨纸砚。整个过程，珊瑚依旧维持着那个低垂着头、脊背僵直的姿势，仿佛周遭发生的一切，立契、交钱，都与她这个当事人毫无关系。
直到云妮儿接过那张墨迹未干的卖身契，小心翼翼地折好放入怀中，然后一步步走到珊瑚面前。她没有立刻说话，只是静静地站了片刻，然后，她伸出手，没有去碰触珊瑚紧绷的手臂，只是轻轻虚扶在她的肘后，如同耳语般轻轻地说：“珊瑚姐姐，我们回家。”
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