夜深，千机营，营地中央的炼器台依旧火光冲天。
胡硕站在高台上，衣袍被热浪吹得猎猎作响，脸上映着火光，眼神却冷静而执拗。他面前，是一件尚未完成的制式护甲——关节处嵌入了细密符纹，结构比传统军械更加灵活，却又隐隐透出一种坚韧的力量。
“再试一遍。”他声音低沉，却带着不容置疑的命令。
一名炼器师擦了擦额头的汗，忍不住说道：“胡大人，这已经是第七次调校了……再烧下去，灵材损耗太大，恐怕——”
“我说，再试一遍。”
胡硕没有看他，只是盯着那件护甲，语气平静得让人不敢反驳。
炼器师咬了咬牙，只能点头：“是！”
在他看来，改进护甲结构符文，应当是灵硫城那些炼器大师干的，这需要丰富的经验和学识，他并不看好胡硕的行为，碍着对方是上司，只能硬着头皮继续尝试。
火焰再度升腾，阵纹一层层激活，灵光在护甲表面流转，如同活物一般呼吸。
不远处，几名千机营军士低声议论。
“胡大人这是疯了吗？最近物资本就紧张，还这么烧灵材……”
“你没看出来吗？他是在赌——赌这东西一旦成型，整个边城的军械体系都会受益！”
“可要是赌输了呢？”
那人沉默了一下，苦笑不语。
“胡大人，还是有想法的......”
“我可不看好，我们后面就等着看笑话吧......”
时间一点点流逝。
短短三十日，胡硕几乎没有离开炼器台。
他的眼睛布满血丝，手掌被火焰灼伤又愈合，愈合又灼伤，但他像是感觉不到痛一般。
终于，在第三十六日的清晨——
“成了！”
随着一声惊呼，一件完整的制式护甲从火焰中浮现而出。
那一刻，整个炼器台安静了一瞬。
护甲轻轻落在石台上，灵光内敛，却隐隐有一股沉稳的气息流转。关节处的符文如水流般自然，没有丝毫滞涩。
胡硕缓缓走上前，伸手触碰，指尖微微颤抖。
“试甲。”他低声说道。
一名修士上前穿戴，稍作活动，眼中顿时一亮。
“灵活度……比原来的制式甲强了至少三成！”
另一人上前，以术法攻击——
“轰！”
灵光震荡，却被护甲稳稳卸去。
“防御力也更强！”那人声音都带着激动，“而且灵力消耗……更低！”
众人一时间哗然。
这意味着什么，他们都很清楚。
若这种护甲能够量产，边城军士的战力，将整体提升一个层次！如果把这护甲附着在一些脆弱的军械联结上，那么意义非凡！
胡硕站在那里，露出一丝笑意。
但那笑意，只持续了很短的一瞬。
因为他知道——
真正的难关，现在才开始。
“要量产，就要灵石，要矿材，要.......”
胡硕站在账册前，声音低沉。
负责物资的军士苦笑道：“胡大人，您这些日子的消耗，已经引起军库注意了……再要资源，恐怕……”
胡硕没有说话，只是合上账册。
“千机营之前应该还有一些灵石留底的，不可能就这么一点，我去找天官。”
军务府内，气氛森冷。
胡彪端坐高位，翻阅着军务卷宗，连头都没抬。
“说。”
胡硕拱手，声音压得极低，却带着一丝不易察觉的急切：
“天官，属下已完成新式护甲的初步试炼，效果显着。只需再拨一笔灵石，便可彻底掌握制程，进行量产。”
胡彪终于抬起眼，他的目光，像刀。
“效果显着？”他轻轻一笑，“我只看到你这三十日，烧掉了多少灵材。”
胡硕沉声道：“这些损耗，是必要的投入。只要——”
“够了。”
胡彪打断他。
“你以为这里是什么地方？”他的声音渐渐冷下来，“边城，不是给你试验玩具的地方。”
胡硕咬了咬牙：“天官，这不是玩具，这是可以改变战局的——”
“改变战局？”
胡彪忽然笑了，笑意却没有半分温度。
“现在军库空虚，连日常军械维护都难以维持，你却在这里谈‘未来’？”
他猛地将卷宗拍在案上。
“胡硕，你连眼前都顾不好，还想顾未来？”
空气一瞬间凝固。
胡硕沉默了几息，缓缓低头。
“天官，属下查过，之前千机营应该还有些灵石结余……只是想——”
“够了！你想的太多了。”胡彪站起身，居高临下地看着他，有些恼怒，他不愿意任何提起千机营库房的灵石。
“停止一切试炼。”
“立刻。”
胡硕没有立刻离开，他站在原地，拳头紧握，咬牙说道。
“天官……再给我一次机会。”
声音低得几乎听不见。
胡彪眯了眯眼。
“你还敢求？”
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