将天赦留在慈幼局门口的那个清晨，阿阮觉得自己的一部分也被生生剜去了。她像个游魂般在镇外的野地里漫无目的地走了许久，直到日头升高，刺眼的阳光将她从那种浑浑噩噩的麻木中刺醒。
左肩的骨裂处和内腑的伤势依旧隐隐作痛，提醒着她昨夜经历的凶险。身体上的痛楚，反倒压下了心头那绵密不绝的、如同钝刀子割肉般的酸楚。她不能倒下去。天赦还需要她，虽然不能在他身边，但她必须活着，变得更强，才有可能在未来，为他撑起一片天，或者……至少在他需要时，能再次出现。
她重新裹紧头巾，遮住苍白憔悴的面容，低着头，如同一个最普通的、为生计奔波的妇人，悄无声息地回到了位于镇南河边的那间小屋。
屋子里还残留着前几日为刘屠户家接生时准备的草药气味，冷冷清清，再无那个微弱却真实存在的呼吸声。阿阮靠在门板上，闭上眼，深吸了几口气，将翻涌的情绪死死压回心底。
她需要钱，需要药，需要尽快恢复。她清理了身上沾染的尘土和血迹，换上一身干净却朴素的旧衣，将那把救过她多次的稳婆剪重新用布包好，放在触手可及的地方。然后，她打开门，将那块写着“稳婆”二字的木牌，重新挂了出去。
生活仿佛又回到了原点，但有什么东西，已经彻底改变了。
刘屠户家双胎顺产的消息确实传开了，加之阿阮收费本就比福寿堂公道，接下来两日，竟真又陆续有附近家境寻常的妇人来请她看诊，或是处理些孕期不适的小毛病。皆是寻常症状，阿阮凭借扎实的医术和那微不可查的“气”的辅助，处理得干净利落，分文不取或是只收些微药钱，口碑在底层百姓中悄悄积累着。
她刻意低调，几乎足不出户，采买也是拣人最少的时候快去快回。她知道自己身上麻烦不少，不想引人注目。
然而，树欲静而风不止。
这天下午，阿阮刚送走一位前来咨询的孕妇，正在屋内分拣草药，一阵嘈杂的脚步声和略带嚣张的议论声由远及近，停在了她的门口。
“就是这儿？啧，这破地方……”
“听说就是她，抢了马会长看中的刘家生意？”
“何止！外面传得可邪乎了，说她能徒手把卡住的娃子捞出来，怕不是用了什么邪法……”
阿阮动作一顿，放下手中的草药，缓缓站起身。该来的，终究来了。
“哐当！”
简陋的木门被人从外面不客气地推开，撞在墙上，发出沉闷的响声。
光线被挡住，三个女人堵在了门口。为首的是一个约莫四十来岁的妇人，穿着簇新的绸缎袄子，头上插着根明晃晃的银簪，面团团的脸上，一双眼睛却精明的过分，嘴角习惯性地下撇，带着一股居高临下的刻薄相。她身后跟着两个稍微年轻些的妇人，同样衣着体面，眼神里充满了审视与毫不掩饰的轻蔑。
阿阮认得为首的那个，黑水镇稳婆行会“福寿堂”的会长，马三娘。
马三娘那双精明的眼睛如同探照灯般在狭小简陋的屋内扫了一圈，最后落在阿阮身上，上下打量着她那身洗得发白的粗布衣裙和苍白却平静的脸，鼻腔里发出一声意味不明的轻哼。
“哟，这位就是新来的阮姑娘吧？”马三娘开口了，声音带着一种假惺惺的热络，却又透着一股冰碴子味儿，“真是年轻有为啊，这才来几天，名声可就传到我们福寿堂去了。”
阿阮没有说话，只是静静地看着她，目光沉静，无喜无悲。这种沉默的注视，反而让习惯了被人奉承巴结的马三娘感到一丝不适。
马三娘脸上的假笑收敛了些，往前踱了一步，逼近阿阮，压低了声音，语气却变得更加锐利：“阮姑娘，咱们打开天窗说亮话。黑水镇有黑水镇的规矩，吃稳婆这碗饭，就得守这碗饭的规矩。你初来乍到，不懂规矩，马大姐我今天就来给你提个醒儿。”
她身后一个妇人立刻帮腔道：“就是！稳婆行会的规矩，第一条，就是不能抢同行定下的主顾！刘屠户家，我们马会长早就打过招呼了！”
另一个妇人也尖着嗓子道：“还有，收费也得按行会的章程来！你这么胡乱降价，让我们其他姐妹还怎么活？”
阿阮终于开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“刘家当时情况危急，福寿堂的王婆婆已断言无力回天，我出手，是为救人，并非抢生意。至于收费，我自有我的标准，贫者少取，甚或不取，富者多酬，有何不可？”
“救人？”马三娘像是听到了什么天大的笑话，嗤笑一声，“说得倒是冠冕堂皇！那我问你，前几天晚上，城西乱葬岗那边，死人生孩子的事儿，是不是你干的？！”
这话如同一个炸雷，让原本在门外探头探脑的几个邻居瞬间缩回了脑袋，空气中弥漫开一种诡异的寂静。
阿阮心头一凛，面上却不动声色：“马会长何出此言？”
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