【追迹者】数日前带回的模糊预警，此刻以最清晰、最残酷的方式呈现在所有人面前。希望之芽避难所外的地下通道网络，安全等级骤然降至冰点。
外出执行例行巡逻和资源采集任务的小队，接二连三地反馈回遭遇强敌的讯号。他们遭遇的不再是那些凭借本能游荡、各自为战的低阶构造体残骸，而是分工明确、配合有序的“巡逻队”！
这些巡逻小队通常以三到五名核心的“深渊守卫”作为中坚力量，辅以一至两只如同幽灵般飘忽不定、伺机而动的“哀嚎幽魂”。更令人不安的是，其中出现了两种战术价值极高的新单位：一种体型更为厚重、装甲板明显加宽、前臂装备了可瞬间展开弧形能量护盾的“壁垒守卫”；以及一种悬浮于半空、形如诡异多眼水母、核心能凝聚并发射出苍白迟滞能量射线的“凝滞者”。
它们的配合虽略显呆板，却已具备了清晰的战术雏形：壁垒守卫顶在前方，能量护盾高效地偏转和吸收火力；凝滞者在后方持续发射迟缓射线，严重干扰对手的行动与攻击节奏；趁此机会，深渊守卫发动迅猛冲锋，用利爪和能量武器撕裂目标；而哀嚎幽魂则穿梭其间，发出令人心智混乱的精神尖啸，瓦解抵抗意志。
一次在第七号物资中转站的遭遇战，彻底敲响了警钟。一支由【石肤】、【炎匠】和三名新玩家组成的小队，原本计划清理零散敌人并回收一些旧时代零件，却意外撞上了一支标准的敌方巡逻编队。
战斗伊始便陷入了极度被动。【石肤】怒吼着顶上前去，试图用坚实的盾牌为队友创造空间。然而，两道苍白的凝滞射线几乎同时命中了他的盾牌中心。诡异的光芒闪烁，那面合金盾牌表面瞬间凝结出一层不断蔓延的、类似灰质水晶的能量膜，其重量和惰性急剧增加，连带【石肤】本人的动作也变得如同陷入深胶，每一个举手投足都需耗费巨力，破绽百出。
“该死！我的盾……动不了！”【石肤】焦急地大吼，他的迟缓状态使得坚固的防线瞬间崩塌。
两名深渊守卫立刻抓住机会，从壁垒守卫身后猛扑而出，闪烁着幽光的利爪直取行动不便的【石肤】。后方的哀嚎幽魂同时发出刺耳的尖啸，无形的精神冲击波掠过全场，让正准备投掷爆炸物的【炎匠】和试图援护的新玩家们一阵头晕目眩，施法和技术动作纷纷中断。
眼看【石肤】就要被集火干掉，千钧一发之际，一道黑影如鬼魅般从侧翼的通风管道阴影中悄无声息地跃出。【幽影】的双匕划过两道冰冷的弧线，精准无比地刺入一名深渊守卫的腿部关节和能量传输节点，使其冲锋势头猛地一滞，发出一声刺耳的摩擦声。几乎在同一时间，【歌者】清越而充满力量的歌声从通道另一端响起，【灵韵之歌】的柔和光晕驱散了部分精神干扰，并为【石肤】注入一股温润的活力，让他得以在最后关头勉强侧身，用厚重的肩甲硬扛了另一名深渊守卫的致命撕抓。代价是装甲板应声碎裂，鲜血瞬间从他的肩头渗出。
小队狼狈不堪，且战且退，依靠【炎匠】投出的烟雾弹和【幽影】的持续骚扰，才勉强脱离接触，逃回了避难所的能量屏障之内。【石肤】被直接送进了医疗区，由【百草】紧急处理。
这次惨痛的失利像一盆冰水，浇灭了众人心中残存的一丝“游戏”心态。战术会议上，气氛凝重得几乎能滴出水来。
“它们在学习！在进化！”【铁心】的声音沉重如山，他指着战斗记录回放中敌方单位的协同动作，“而且不是个体的、无序的进化，是有组织的、系统性的进化！这种配合，这种兵种搭配，背后绝对有一个统一的、高效的指挥节点在调度和整合它们！我们必须假设，它拥有我们未知的感知和通讯能力。”
“必须找到并彻底摧毁这个指挥节点！”【一箭倾心】冰冷的声音斩钉截铁，她纤细却有力的手指轻轻抚过弓弦，“否则，我们会被它们用这种最基础却有效的战术一点点蚕食、耗光，最终困死在这里。”
“同意。”【算师】立刻调出全息战略地图，手指快速划动，将过去48小时内所有遭遇战的地点、敌方配置、强度等级以不同颜色的光点标记出来。“进行热力图和路径回溯分析……看，它们的活动频率和强度，高度集中于一个区域，并呈辐射状向外扩散。所有线索都指向这里——‘旧日指挥中心’。”
旧日指挥中心，位于地下网络的中层核心区域，数据库的零星记载表明，那里曾是艾瑟兰星球防御部队的区域调度枢纽，负责协调方圆数百公里内的所有军事单位、自动化防御设施以及后勤补给。理论上，它拥有独立且强大的地热能源核心以及一套极其完善的、多层次的自防御系统。但显然，这座曾经的钢铁堡垒如今已被“归寂”的力量彻底侵蚀占据，其强大的计算能力和防御设施转而成为了敌人对抗幸存者的最强大武器。
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