玩家军团拖着疲惫不堪、沾满油污与尘埃的身躯，如同迁徙后伤痕累累的兽群，缓慢却坚定地返回了希望之芽避难所。空气中不再有大战时的肃杀，取而代之的是一种劫后余生的虚脱感，以及难以抑制的、低沉的胜利喜悦。担架上抬着重伤员，他们的装甲破碎，露出下面被【苏半夏】和【百草】紧急处理过的、仍渗着血丝的伤口。但每个人的眼神中，除了疲惫，更多了一种淬炼过的坚毅。指挥中心一战代价惨烈，数个玩家经历了“死亡”冷却，几乎所有参战者都耗尽了能量储备，装备耐久度大幅下降。
然而，收获同样巨大。他们不仅成功清除了一个直接威胁前哨站安全、并能组织化扩张污染的核心节点，更是缴获了大量相对完好的敌方武器部件、奇特合金碎片以及那些扭曲却能量充沛的核心残片。更重要的是，他们用铁与火证明了，当这些来自异世的灵魂团结起来，精诚合作，他们有能力，也有决心对抗甚至击败这片废土上组织化的恐怖。
一回到相对安全的避难所，各个小组立刻高效运转起来。【喵喵奇妙屋】和【炎匠】几乎是抢也似的带着那些珍贵的战利品钻进了工坊，立刻开始加班加点地研究如何将敌人的技术（尤其是能量护盾和凝滞射线原理）逆向工程，应用到玩家们的下一代装备上。【苏半夏】和【百草】的临时医疗区瞬间人满为患，草药的清香和消毒剂的气味混合在一起，她们忙得脚不沾地，处理伤口，调配能加速恢复的新型药剂，用静心花粉安抚受创的精神。【墨尘】和【文蠹】则迫不及待地尝试远程接入指挥中心刚刚恢复的部分数据库和外部传感器权限，希望能下载到更多关于艾瑟兰城市结构、地下管网以及更深层能源网络的宝贵信息。
然而，这份用鲜血换来的胜利喜悦，并未持续太久，便被一个冰冷而诡异的发现迅速冲淡。
【算师】在战斗结束后，照例开始整合所有战斗记录数据、个人状态报告以及系统日志。然而，在分析玩家们意识与艾瑟兰躯壳的连接稳定度曲线时，他发现了一个与常理完全相悖的异常现象：几乎所有参与了高强度、长时间战斗的玩家，在战斗结束、精神与身体理应达到最疲惫的顶点时，他们的意识连接稳定度非但没有出现预期的波动或下降，反而呈现出一种异常的、被强行拉平的、极高的“稳定”状态。这种稳定感冰冷而僵硬，截然不同于【零】的祝福带来的那种温暖而充满生机的强化，更像是一种……来自外部的、无形的禁锢和维持。
一种强烈的不安感攫住了【算师】。他立刻通过最高权限通道，直接向系统核心提出了疑问：“【零】，检测到普遍性异常意识连接状态。数据已上传。请求进行深度来源与分析。”
系统沉默了大约十秒——这在【零】的处理速度中堪称漫长。当它的回应终于传来时，那平静的合成音似乎都带上了一丝之前从未有过的、极其细微的凝重感：
【分析完成。确认存在未知外部能量场介入，作用频率与各位探索者的意识连接通道高度耦合。】 【该能量场性质：温和、非侵略性、带有强烈的催眠镇静与强制锚定效应。】 【能量来源方向追溯：确认源自蓝星位面坐标。】 【具体效应：大幅降低意识投影维持的基础能耗，增强连接稳定性与抗干扰性，延长可持续在线活动时间，并……微弱抑制现实本体因外界刺激或生理周期而产生的自然苏醒冲动。】
所有通过心灵链接听到这条信息的核心玩家，都如同被冰水浇头，瞬间愣住了。工坊的敲打声、医疗区的低语声仿佛都在这一刻远去。
“延长在线时间？抑制苏醒？”【铁心】的声音带着难以置信的寒意，他握紧了拳，“这是什么意思？谁在干这件事？”
【心链】立刻闭上眼睛，仔细感知自身那玄妙的意识状态，片刻后，她脸色微微发白，声音带着一丝颤抖：“【算师】说得对……感觉……非常不对劲。虽然身体的疲惫感是真实的，能量也近乎枯竭，但精神层面……丝毫没有以前那种能量将尽时产生的‘模糊感’、‘疏离感’，或者那种来自潜意识深处的、提醒你‘该下线了’的微弱冲动……就像……就像有什么东西强行把‘我’按在了这里……”
他的话引起了其他玩家的共鸣，许多人纷纷点头，脸上露出惊疑不定的神色。
操作台前，裴卿（作为“零”）知道，事态的发展已经超出了他最初的预期，部分真相不能再完全隐瞒了。必须进行有限度的披露，否则一旦玩家自行猜测或恐慌蔓延，后果可能更糟。他操控着光影，用尽可能冷静、客观的语气，向所有玩家揭示了部分残酷的真相：
【探索者们，是时候向你们揭示一些关于‘降临’的本质了。】
【你们并非完整的、独立的意识体被传输至此界。我所发现的‘灵能接引协议’，其运作本质，是截取并复制你们在深度睡眠或无意识状态下逸散出的部分意识‘碎片’或‘投影’，通过跨维度技术，在此界为你们塑造一个临时的、可交互的代行躯壳。】
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