洛汗王国第三勘探队的前进营地，代号“铁砧”，与其说是一个营地，不如说是一座小型的、可移动的军事化堡垒。数辆庞大的、由地行兽牵引的金属堡垒车围成一个半圆，车体上布满防御符文和射击孔，中央的空地被平整出来，搭建起指挥帐篷、法师工坊和士兵营房。空气中弥漫着营火、皮革、金属抛光剂以及一丝若有若无的、来自远方废墟的陈旧尘埃气息。
在最大的那辆堡垒车，也是指挥中心“铁砧号”的内部，队长卡尔文·铁须正凝神望着悬浮在桌面上的魔法水镜。水镜光滑的表面波纹微漾，清晰地映照出远方那座如同巨兽骸骨般匍匐在地平线上的城市轮廓——艾瑟兰。
卡尔文是一位典型的老兵，人类，年纪约在五十岁上下，鬓角已经染上寒霜，但身材依旧挺拔如松。饱经风霜的脸上刻着深深的皱纹，一双灰色的眼睛锐利而沉稳，此刻却蕴藏着化不开的凝重。他粗糙的手指，指节因常年握持武器而略显粗大，正无意识地、有节奏地敲打着铺在桌上的鞣制兽皮地图。地图上，艾瑟兰城市外围的区域已经被仔细标注了许多符号：安全路径、资源点、危险区域（主要是那些游荡的腐朽傀儡聚集地），但城市的核心区域，尤其是那座最高的尖塔及其周边，依然被一片代表未知的浓重迷雾所笼罩。
“还是无法穿透核心区的干扰吗，大师阿拉斯特？”卡尔文的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫和挫败感。时间在流逝，王都的耐心不是无限的。
他身旁，老法师阿拉斯特·观星者穿着一身深蓝色的星月法袍，袍角绣着复杂的银线符文，象征着他在洛汗王立法师协会中的地位。他手中那柄顶端镶嵌着巨大蓝宝石的法杖正散发着微弱而稳定的奥术光辉，与桌上的水镜能量相连。听到队长的问话，他缓缓摇了摇头，眉头紧锁。
“干扰的强度和非同寻常的特性远超预期，卡尔文队长。”阿拉斯特的声音温和却充满学者的严谨，“这并非我们常见的魔法屏蔽或结界。它更像是一种……更深层次的、对空间本身规则的扭曲和扰动。仿佛那片区域的时间流被强行打上了结，或者被某种强大的力量从现实的经纬中剥离了出去。我的探知法术投入其中，如同石子投入无底深渊，连回响都微乎其微。更令人不安的是，偶尔法术会被某种力量反向侵蚀，反馈回来一些支离破碎、光怪陆离的幻象片段——扭曲的面孔、无法理解的机械运转、还有……无尽的寂静哀嚎。” 老法师的脸上混合着学者遇到未解之谜时的兴奋，以及对这未知力量本能的警惕。
副官索雷斯，一位看起来不到三十岁的年轻骑士，穿着擦得锃亮的银白胸甲，肩甲上刻着代表其贵族家世的飞鹰纹章，忍不住上前一步，语气中带着年轻人特有的急躁和不耐：“队长，大师！我们已经在这里耗费了太多周折！整整三周了！我们只是在测绘外围，清理那些没完没了的、低级而烦人的构装体残骸！王都方面还在等待我们关于这座‘失落之城’价值和威胁的初步评估报告！既然魔法探测无效，为什么我们不直接派一支精锐突击小队进去看看？还有那些突然冒出来的‘居民’！” 他的目光投向水镜边缘偶尔捕捉到的、在废墟阴影中快速移动的微小身影，语气带着怀疑和一丝轻蔑，“他们鬼鬼祟祟，行踪不定，不就是现成的突破口吗？抓住几个，一切就都清楚了！”
“冲动和鲁莽是侦察兵和指挥官最大的敌人，索雷斯。”卡尔文抬起眼，灰色的眸子扫过年轻的副官，带着不容置疑的威严，“那些自称‘艾瑟兰居民’的存在，你观察了这么久，还没看出他们的异常吗？他们的行为模式极度矛盾且混乱无序：一部分人分散在废墟各处，进行着挖掘、搬运、修建等看似低效的劳作；但一旦出现威胁或是有计划行动时，他们又能瞬间聚集，展现出近乎军队般的、令人咋舌的高效协同和执行力，仿佛有一个共享的思维在指挥他们。他们使用的能量体系……” 卡尔文顿了顿，似乎在寻找合适的词汇，“……非常奇特。既非纯粹的奥术，也非我们所知的任何神术或元素力量，倒像是某种高度凝练的、纯粹的‘秩序’与‘创造’之力的具象化，却又奇异地充满了勃勃生机，与这片死寂的土地格格不入。而且……”
他加重了语气，指着水镜上刚刚一闪而过、利用阴影跳跃避开一只巡逻傀儡的迅捷身影（正是【幽影】）：“他们的个体差异极大到了离谱的程度！有的力大无穷，能徒手搬动巨石；有的能像暗影一样穿梭；有的似乎掌握着极高深的工程学知识，在快速修复复杂的建筑结构；还有的……根据观察报告，似乎能感知到我们布设的隐蔽魔法陷阱，甚至有人报告说看到了能短暂‘回溯’场景的奇诡现象！这根本不像一个正常的、刚从灾难中幸存下来的文明该有的状态！倒像是一群……能力各异、被强行塞到一个地方的冒险者团体，却又拥有着难以置信的组织度。”
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