他们继续沿着这条极其隐蔽的小径痕迹小心翼翼地向内陆摸索。小径蜿蜒曲折，时断时续，显然行走者也在刻意规避和隐藏行踪。但沈青璃凭借其惊人的观察力和追踪术，总能在一片看似毫无异样的落叶或灌木中，重新找到线索——一根被无意中踩断的、断口新鲜的细枝；一片被刮掉一小块苔藓的石头；甚至是一处泥土上留下的、半个模糊不清的、类似草鞋或某种特殊软底鞋的印记。
随着深入，更多不寻常的迹象开始出现。
在一处小径需要跨过一条潺潺溪流的地方，沈青璃在湿润的泥岸边，发现了更为清晰的印记——那不再是模糊的脚印，而是几道深深的、类似车辙的压痕！虽然被流水冲刷和落叶覆盖了大半，但那种规则的、需要承载重物才能形成的凹陷，绝非自然所能为！
“是车辆……或者类似的东西留下的。”太子蹲在溪边，手指测量着车辙的宽度和深度，脸色凝重，“他们在用车辆运输东西，而且分量不轻。” 这意味着，他们追踪的目标，其活动规模和所需物资，远超小股人马潜伏的范畴。
利玛窦神父也凑过来，用他学者的眼光仔细观察着车辙的形态，低声道：“这宽度……不像我们常见的马车。倒有些像……我在澳门见过的，一种用来在崎岖地形运输火炮的矮脚车的辙印。” 这个推测，让所有人的心都沉了一下。火炮？如果涉及重型武器，那事情的严重性又提升了一个等级。
渡过溪流，继续前行。空气中的异味似乎更浓了些，除了森林固有的气息，还隐约夹杂着一丝……类似金属摩擦、燃烧油脂甚至是某种化学试剂的微弱气味。这气味极其淡薄，若非在这近乎封闭的森林环境中，且众人感官高度集中，几乎难以察觉。
【陈远内心吐槽（抽了抽鼻子）：这味儿……怎么有点像俺们学校化学实验室漏气了的味道？还混合了点机油味？难道这帮家伙不光搞封建迷信，还兼职搞工业革命？这画风有点串台了吧？！】
最令人心惊的发现，出现在一片相对开阔的林间空地边缘。这里的大树似乎被有意砍伐过，留下一些低矮的树桩。沈青璃在一个树桩旁的草丛里，发现了一个被遗弃的物件。
那是一个巴掌大小、质地坚硬的金属零件，形状奇特，非刀非剑，边缘有磨损的痕迹，还沾着些许黑乎乎的油污。更重要的是，这零件的铸造工艺和风格，明显带有中原特色，上面甚至还能模糊辨认出一个被刻意磨蚀过、但残余轮廓类似明代工部工匠印记的图案！
“是我们那边的东西……”陈远拿起那冰冷的零件，感觉手心都在发烫。这无疑是严嵩党羽在此活动的最直接物证！
几乎同时，利玛窦神父在几步之外，也发现了一个小东西。那是一小片碎裂的、类似琉璃（玻璃）的透明薄片，边缘切割得异常平整光滑，绝非天然形成。而在薄片旁边，还有一小截被踩进泥土里的、颜色暗红的蜡封碎块，上面隐约残留着一个奇特的、带有十字架和星辰图案的烙印——那是欧洲某些炼金术士或精密仪器制造商喜欢使用的火漆印！
中原的零件……西洋的琉璃碎片和火漆印……
这两样看似不起眼的废弃物品，如同两块拼图，狠狠地撞击在每个人的心头。它们无声地印证了那个最坏的猜想：严嵩的势力，确实在这里，并且，他们极有可能正在与掌握着某些西洋“南蛮技术”的势力（很大概率就是“影月”组织）进行着某种合作！那个所谓的“新混沌引擎”基地，恐怕不是一个简单的复制品，而是一个融合了东西方邪术与技术的、更加诡异可怕的造物！
“找对方向了……”太子朱载堃的声音低沉沙哑，带着一丝压抑的愤怒和深深的忧虑，“但也意味着，我们离龙潭虎穴，更近了。”
成功的发现，带来的不是喜悦，而是加倍的沉重。他们就像循着血迹追踪猛兽的猎人，血迹越清晰，说明离猛兽的巢穴越近，也意味着危险呈指数级上升。
接下来的路途，气氛更加凝重。每个人都清楚，任何一点疏忽，都可能万劫不复。沈青璃的侦查更加谨慎，每一次停留观察的时间更长。太子和陈远也努力分散注意力，不仅注意脚下，还时刻警惕着两侧和头顶的树冠。利玛窦神父强忍着疲惫和恐惧，努力跟上队伍。老鬼水手则几乎是一步一回头，耳朵竖得像雷达。
森林仿佛也感受到了这不速之客的闯入，变得越发幽深难测。黑暗中，不知名的夜行动物发出窸窣声响，总让人疑神疑鬼。扭曲的树枝在微光下如同鬼怪的手臂，带刺的藤蔓不时勾住衣物，仿佛林子的恶意。汗水浸湿了衣衫，紧贴在身上，又湿又冷。饥饿和口渴开始侵袭，但他们不敢轻易动用宝贵的干粮和清水，更不敢去寻找未知的水源。
生存的挑战，与追踪的危险交织在一起。如何在完全陌生的环境中辨别方向（仅靠模糊的坐标和大致的内陆方向），如何寻找相对安全的露营地，如何获取安全的饮用水（现有的存量不多），如何应对可能出现的毒虫猛兽……每一个问题都现实而残酷。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
喜欢大明：系统太毒舌，陛下受不了请大家收藏：(m.zjsw.org)大明：系统太毒舌，陛下受不了爪机书屋更新速度全网最快。