第一章：熔炉之下，锈血开端
灾变纪元150年。
熔炉城，黑石集团的心脏，也是钢铁与苦难的熔炉。
城外的贫民窟，没有名字，只有一片片由扭曲的废弃金属、坍塌的混凝土块和腐烂的合成材料勉强拼凑出的“巢穴”。空气里永远弥漫着刺鼻的铁锈味、劣质源晶燃烧的硫磺臭，以及若有似无的腐肉气息。巨大的锻压机在城内轰鸣，每一次撞击都让贫民窟的棚顶簌簌落下锈粉，如同永不停歇的丧钟。
林狩蜷缩在“家”里——一个半埋在地下的旧时代货运集装箱，入口被一块锈蚀的装甲板虚掩着。他十七岁的脸上没有少年应有的稚气，只有一层洗不掉的污垢和刻入骨髓的冷漠。眼窝深陷，目光像淬了寒冰的刀片，扫过角落里啃食着一小截变异蜥蜴尾巴的土狗。
那狗体型比灾变前的同类大了一圈，肩高接近膝盖，皮毛是脏污的土黄色，夹杂着铁锈般的红褐。它的骨架异常粗壮，尤其脊椎部分，隐约透着一股坚韧的轮廓。林狩叫它“铁脊”。不是爱称，是期望。在这片垃圾场，没有力量的东西，无论是人还是狗，都活不长。
觉醒境后期。这就是林狩目前的实力。微弱的力量增幅，稍快一点的恢复速度，能模糊感应到空气中狂暴又稀薄的源能。在熔炉城的钢铁秩序里，这点力量只比最底层的拾荒者强一线，勉强能在垃圾场边缘挣扎求生。
今天的“收获”少得可怜：几块勉强能提炼出微量金属的锈蚀电路板，可以磨成劣质箭头的几根变异铁喙雀的硬喙，还有一小袋散发着馊味的合成蛋白糊，这是黑石集团施舍给贫民维持最低生存的“恩赐”，也是鼠王格里克手下那些酸液鼠群不屑一顾的残渣。
胃袋像被一只冰冷的手攥紧，发出无声的抗议。林狩面无表情地撕开蛋白糊的包装，挤出三分之一丢给铁脊。狗立刻停止啃咬，喉咙里发出护食的低呜，几口就将粘稠的糊状物吞下，然后抬头，黄褐色的眼睛紧紧盯着林狩手里剩下的部分。
林狩没有看它，将剩下的糊糊慢慢挤进自己嘴里。味道令人作呕，像机油混合了腐烂的蘑菇。但这是能量，是活下去的燃料。他需要体力，下午必须深入垃圾场更深处，靠近那片被酸液鼠群标记的旧车坟场边缘，那里偶尔能翻找到一些尚未被完全腐蚀的金属零件，运气好还能碰到落单受伤的小型变异生物。
走出集装箱，刺目的光线让他眯了眯眼。贫民窟的景象一如既往：佝偻的身影在垃圾山上翻找，眼神麻木；几个穿着简陋外骨骼、身上带着明显兽化特征或植入的劣质生化义肢的汉子，围着一个简陋的蒸馏器，用源能加热着某种浑浊的液体，空气中弥漫着劣质酒精和机油混合的怪味；远处，传来一阵压抑的惨叫和金属咬合的刺耳声。
林狩瞥了一眼。是“铁下巴”巴克。那个矿坑监工，蜕变境实力，下颌被改装成巨大的液压钳，能轻易咬碎三吨重的矿石——或者人的骨头。他正用那可怕的钳子夹着一个试图偷窃他“源晶粉末”的瘦小身影。咔嚓一声闷响，惨叫戛然而止。周围的人像受惊的蟑螂，瞬间散开，没人敢多看一眼。
巴克啐了一口带血的唾沫，液压钳开合着，发出滋滋的液压声，像是在炫耀。他扫视四周，冰冷的机械眼扫过林狩，带着一丝居高临下的漠然。林狩移开目光，没有任何情绪波动。愤怒？同情？那是奢侈品。他看到的只是力量差距带来的生杀予夺。这就是底层兽化兵的宿命，也是熔炉城的规则：力量即一切。要么成为巴克这样的工具，要么成为他钳子下的烂肉。
林狩紧了紧腰间用兽筋绑着的简陋骨刀，招呼一声：“铁脊，走。”
一人一狗，沉默地穿行在垃圾的迷宫中。铁脊在前，鼻子紧贴着地面，警惕地嗅探着，粗壮的尾巴微微下垂，这是它进入警戒状态的标志。林狩落后几步，身形融入阴影，每一步都踩在相对稳固的金属残骸上，避免发出不必要的声响。他的感官提升到极限，捕捉着风中传来的任何异动——远处锻压机的轰鸣，拾荒者的咳嗽，以及……那令人头皮发麻的、细微的啮噬声。
目标区域到了。一片由无数报废车辆堆叠挤压成的钢铁丘陵，被酸液腐蚀得千疮百孔，流淌着黄绿色的粘液。空气中酸腐味更浓了。这里是酸液鼠群的狩猎场边缘。
林狩打了个手势，铁脊立刻伏低身体，喉咙里的呜咽压得更低。他像壁虎一样，贴着冰冷的、布满锈蚀孔洞的车门，小心翼翼地向上攀爬。目标是一辆半悬空的旧时代工程车残骸，它的驾驶舱可能还保留着一些有价值的仪表或线束。
就在他指尖即将够到驾驶舱扭曲的门框时——
“吱吱吱——！”
尖锐密集的叫声骤然爆发！声音来自脚下！几只藏在车门夹缝里的酸液鼠被惊动，猛地窜出。它们个头比普通老鼠大了两倍，皮毛呈现出被腐蚀的灰绿色，门牙闪烁着金属光泽，最可怕的是它们鼓胀的颊囊和嘴角滴落的、冒着白烟的黄绿色液体！
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