“炉火之心”的规模悄然扩大。玛丽昂的铁匠铺地下，一个由姐妹们亲手挖掘、用莱娜寻来的特殊藤蔓加固的隐蔽空间，成了姐妹会的“指挥中枢”和核心成员的居所。空气中弥漫着草药（艾格尼丝的园圃）、金属（玛丽昂的工坊）和湿润泥土（莱娜带回的样本）混合的独特气息，象征着力量与责任的交融。
伊莎贝拉站在那张日益详尽的皮革地图前，上面如今标记着数十个光点——绿色的稳定节点，如炉火之心、莱娜的沼泽哨站、卡塔琳娜建立的溪木村情报点，黄色的观察目标，以及少数几个新出现的、令人不安的暗红色标记。
“他们在学习，”伊莎贝拉的手指划过那几个暗红标记所在的区域——通常是较大的城镇或主教区，“我们的行动太快，太有效，已经引起了注意。不是零星的恐慌，而是有组织的反应。”
莱娜带回的情报印证了这一点。她通过动物伙伴和自身的侦察，发现一些地区的教士开始频繁集会，分发新的祷文，专门针对“隐匿的异端姐妹”。
更令人警惕的是，有目击报告称，看到一些身着不同于当地士兵制服的、装备更精良的人出现在领主城堡附近，他们眼神锐利，行动间带着一种猎犬般的专注。
“是宗教裁判所，”玛丽昂啐了一口，用粗糙的手掌摩挲着她新打造的一柄短剑，剑身上有着细微的、仿佛自然形成的火焰纹路，“我父亲说过，那些人像虱子一样，闻到点味道就会蜂拥而至。”
艾格尼丝抱着已经能满地跑的孩子，脸上带着忧虑：“他们……会像烧死……那样对待所有姐妹吗？”她至今仍对火刑柱心有余悸。
“他们会尝试，”伊莎贝拉转过身，目光扫过围拢过来的核心成员们，她的眼神依旧平静，但深处燃烧着更为凝练的火焰，“但他们面对的不再是孤立无援的个体。我们有了网络，有了力量，有了彼此。”
就在这时，网络中传来一阵尖锐的、带着金属震颤感的警报！是来自西北方向一个刚刚建立不久、由“辨味者”海尔格负责的小型情报节点——一个位于贸易路线上的旅店。
“陌生人！至少五个，带着教会的文书！他们在询问近期失踪的女人，特别是……懂得草药或者有‘异常’能力的！他们身上有……铁和血的味道，很危险！” 海尔格的意识碎片带着强烈的恐惧传来，同时还夹杂着对那些陌生人身上某种“冰冷”气息的不适感。
几乎是同时，卡塔琳娜通过动物伙伴也传来了类似的信息：一队人马进入了溪木村，正在村广场召集村民，为首的是一个穿着灰色修士袍、眼神如同鹰隼的瘦高男人，他身后跟着几个沉默的、披着斗篷的随从，腰间佩着长剑。
“他们来了。”伊莎贝拉的声音低沉下去，意识却在网络中高速运转，“莱娜，监控溪木村那队人的动向，尤其是那个灰袍修士，我要知道他的一切细节。玛丽昂，准备好‘欢迎仪式’，但未经我允许，不得主动攻击。艾格尼丝，启动所有隐蔽据点的防护，用你的力量让植物生长得更茂密，掩盖所有痕迹。”
命令被无声而迅速地执行。姐妹会的网络如同一只被惊动的蜘蛛，无数无形的丝线绷紧，感知着最细微的震动。
伊莎贝拉将大部分意识沉入网络，她需要亲自“看”清敌人。她将感知聚焦在溪木村。
通过卡塔琳娜的链接和莱娜远距离的锐利观察，她“看”到了那个灰袍修士。他站在简陋的宣讲台上，声音并不洪亮，却带着一种冰冷的、穿透人心的力量。
他没有挥舞十字架，也没有声嘶力竭地控诉魔鬼，而是用一种近乎学术讨论般的平静语气，列举着“异端姐妹会”的“特征”：她们可能懂得非常规的疗愈方法，可能与动物有过分的亲近，可能表现出超越常人的敏锐感官，甚至可能影响植物的生长或金属的形态。
“她们并非拥有神力，姐妹们，兄弟们，”灰袍修士的声音如同冰冷的溪水流过卵石，“她们只是被一种古老的、源于自然的低级灵性所迷惑，背离了上帝的秩序。找到她们，不是为了惩罚，而是为了拯救她们迷失的灵魂，将她们带回光明的怀抱。”
伊莎贝拉心中凛然。这个对手很聪明。他没有宣扬恐怖，而是在制造隔阂，将姐妹会的能力定义为“低级”和“迷惑”，试图从内部瓦解潜在的同情者，并为他们的抓捕行动披上“救赎”的外衣。
他带来的那些沉默随从，气息沉稳，行动协调，显然是经过严格训练的专业人士，绝非地方上的民兵或混混可比。
更让她警惕的是，当她的感知悄悄掠过那个灰袍修士时，感觉到了一丝微弱的、但确实存在的抵抗力。
仿佛他周身有一层无形的、冰冷的屏障，干扰着外来意识的探查。这个人，要么本身拥有某种坚定的信仰之力形成防护，要么……接触过对抗超自然力量的方法。
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