时间在压抑中流逝。凌霄全身的感官都调动起来，注意着皇帝的每一个细微动作，倾听着殿内任何不寻常的声响，同时还要抵抗那龙涎香带来的昏沉感。
“朕记得，”皇帝忽然开口，打破了寂静，声音平缓，“你之前，是在长春宫当差？”
来了！规则五！
凌霄心头一凛，几乎是条件反射般地，用排练过无数次、带着恰到好处惶恐与忠诚的语气回答：“回皇上，奴婢如今只忠于皇上一人。”
她低着头，看不到皇帝的表情，但能感觉到那敲击桌面的手指停顿了一瞬。
“只忠于朕……”皇帝重复了一遍，语气微妙，听不出是满意还是其他，“很好。记住你说的话。”
他没有再追问关于长春宫或者皇后的事情。但这简单的两句对话，却让凌霄感觉比完成一次危险的差事还要耗费心力。规则五被触发了，她给出了标准答案，但皇帝的反应，却透着一股更深的不安。
又过了许久，皇帝似乎倦了，起身道：“安置吧。”
重复的流程。吹熄大部分烛火，蜷缩在龙床脚踏边。皇帝躺下，背对着她。
殿内再次被死寂和昏暗笼罩。
凌霄打起十二万分精神，对抗着疲惫，耳朵竖起来，警惕着任何“异响”。规则四像一把达摩克利斯之剑。
前半夜风平浪静，只有彼此轻微的呼吸声。
到了后半夜，就在凌霄以为今夜或许能平安度过时，那声音，又来了。
这一次，不再是咀嚼声。
而是一种……更轻微的、仿佛湿漉漉的东西在地上拖行的声音。黏腻，缓慢，带着一种令人牙酸的摩擦感。
“嘶啦……嘶啦……”
声音很轻，时断时续，来源飘忽不定，似乎就在龙床附近，又似乎在大殿的某个角落。
规则四：若听到异响，不可探究，不可出声！
凌霄死死咬住牙关，将身体蜷缩得更紧，努力控制着不让自己发抖。她紧紧闭上眼睛，试图屏蔽那声音，但越是屏蔽，那“嘶啦……嘶啦……”的拖行声就越发清晰，像是有东西在沿着她的耳廓爬行。
她能感觉到，那冰冷的、充满恶意的气息再次弥漫开来，比上次更浓重，更贴近。仿佛有什么看不见的东西，正在这黑暗的大殿中，缓慢地、愉悦地巡弋。
那拖行声持续了很长时间，期间偶尔会停顿，然后换个方向继续。有一次，那声音似乎就停在了她蜷缩的脚踏边，极近的距离。凌霄甚至能闻到一股极其淡的、混合着腥气和陈旧灰尘的怪味。
她屏住呼吸，连心跳都恨不得停止。
几息之后，那拖行声才再次响起，缓缓远离。
直到窗棂外透入与上次相似的、黎明前的灰白色微光，那诡异的拖行声才彻底消失。
皇帝准时醒来，起身，一切如常。他似乎对夜间的异响毫无所觉。
伺候他起身时，凌霄的手指尖冰凉，几乎麻木。
皇帝穿戴整齐，再次走到窗边。这一次，他没有问凌霄睡得如何，而是看着窗外，忽然用一种近乎呢喃的、只有他们两人能听到的音量说道：
“这宫里的夜……总是格外长，也格外吵，是不是？”
凌霄的血液瞬间冻结！
他听到了！他肯定听到了那些异响！他甚至知道她醒着！
这话是什么意思？是试探？是警告？还是别的什么？
规则一：不要相信皇上的任何承诺。那么，这种看似感慨、实则蕴含信息的话呢？
她不敢回答，也不知道该如何回答。只能将头埋得更低，装作没有听清，或者无法理解。
皇帝没有等她回应，仿佛只是随口一说。他转过身，目光再次掠过她苍白憔悴的脸，那眼神深处，似乎比上次多了一丝极淡的、难以言喻的复杂神色，像是……怜悯？又或是，一种看到猎物在网中挣扎的兴味？
“退下吧。”
“是，奴婢告退。”
再次逃离养心殿，清晨的空气依旧冰冷，却无法驱散她骨髓里渗出的寒意。
皇帝知道夜晚的异常！他可能一直都知道！那他在这规则怪谈中，扮演的究竟是什么角色？是受害者？是参与者？还是……更高位的存在？
回到下处，她疲惫欲死，却毫无睡意。那本暗红色的册子再次出现在枕边。她拿起它，看到上面浮现出新的字迹：
【侍驾频率：增至隔日一次。】
【新增规则：】
【六、若皇上赐食，需谢恩，但不可当场食用。】
【七、皇上若于子时后起身，需立刻闭眼，假寐，直至其重新安置。】
频率增加了！规则也增加了！
凌霄看着那冰冷的文字，一股巨大的绝望和同样巨大的不甘，在她心中激烈冲撞。
隔日一次……这意味着她几乎没有喘息和恢复的时间。新增的规则意味着更多的陷阱和更严苛的要求。
这座吃人的宫殿，正在一步步收紧套在她脖子上的绞索。
她将红色册子死死攥在手里，几乎要将其捏碎。目光投向窗外那四方的、被宫墙框死的天空，眼神里最后一丝侥幸彻底熄灭，取而代之的是一种破釜沉舟的冰冷。
不能只是被动遵守规则了。
她必须……做点什么。在下次被传唤之前，在彻底被这诡异的规则耗尽、吞噬之前。
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