“……它们无处不在……在镜子里，在阴影里，在那些‘规矩’的字里行间！遵守规矩，能活，但会被同化，会变成行尸走肉！不遵守……立刻就会死！”
“……我看到了！在养心殿守夜那次！皇上他……他不是……那龙床底下……有东西！黑色的……像影子……会动……会吃……”
字迹在这里猛地一顿，一大团墨迹污浊了纸张，仿佛记录者当时极度惊恐，笔都拿不稳。
“……逃不掉的……谁都逃不掉……这宫里……活的……是活的！！”
最后几行字，几乎是用力刻划上去的，力透纸背：
“……规则是枷锁，也是提示……它在玩我们……它在看着我们挣扎……”
“……唯一的生路……或许……在‘矛盾’之处？皇后的镜子？皇上的……酒？”
笔记到此戛然而止。后面全是空白页。
凌霄合上册子，浑身冰冷，指尖都在发颤。
这本笔记，像一把钥匙，为她打开了这恐怖世界更深层的一角。规则并非死物，而是某种“活”的存在的玩物？养心殿龙床下的黑影？皇帝可能并非本体？
而最后那句关于“矛盾之处”和“生路”的猜测，更是让她心头巨震。
皇后的镜子？她想起在长春宫梳头时，规则严禁她看镜子，而皇后却在她离开时诡异低语，违反了“皇后从不与宫女交谈”的规则。这算不算一种矛盾？
皇上的酒？规则严禁饮用，必须倒掉。那酒里到底有什么？如果……如果有人喝了，会怎样？是立刻死亡，还是……会看到别的什么？
这些念头疯狂地在她脑中滋生。笔记的主人显然没有找到确切的生路，最终大概率也遭遇了不测。但他留下的线索，指向了规则本身可能存在的漏洞——那些自相矛盾、或者被严格禁止触碰的“禁忌”，或许隐藏着真相，甚至是……反击的可能？
但她没有时间细想了。黄昏的阴影再次笼罩下来。
那两个紫衣太监，如同索命的无常，准时出现在门口。
“宫女凌霄，遵旨，侍驾。”
频率增至隔日一次的地狱循环，开始了。
再次踏入养心殿，凌霄的感觉已然不同。她知道脚下这座辉煌的宫殿可能寄生着难以名状的恐怖，知道那龙床之下或许潜藏着噬人的黑影，知道皇帝可能并非表面看上去那么简单。
她依旧跪拜，起身，垂首肃立。但这一次，她的低垂的眼眸深处，不再仅仅是恐惧和顺从，还多了一丝极致的冷静和观察。
皇帝今晚似乎有些心不在焉，批阅奏折的速度很慢，时不时会停下笔，望着跳动的烛火出神。
晚膳时辰，太监们鱼贯而入，摆上精致的菜肴。
皇帝拿起银箸，指了指桌上的一碟小巧精致的荷花酥，对凌霄道：“赏你的。”
规则六：若皇上赐食，需谢恩，但不可当场食用。
凌霄立刻跪下：“谢皇上恩典。”然后，她小心翼翼地将那碟荷花酥接过，放在自己身侧的地上，垂首道：“皇上先用，奴婢不敢僭越。”
皇帝看了她一眼，没说什么，自顾用膳。
凌霄跪在地上，眼观鼻，鼻观心，心里却绷着一根弦。赐食的危机暂时度过，但规则要求“不可当场食用”，并未说之后可以吃。这碟点心，成了一个烫手山芋。
用完膳，皇帝漱了口，忽然又道：“朕看你脸色不佳，可是近日劳累？”他语气温和，甚至带着一丝关切，“朕这有一盏参茶，赏你提提神。”
旁边太监立刻奉上一盏热气腾腾的参茶。
又是赏赐！而且这次是饮品！
凌霄头皮发麻。规则二针对的是酒，规则六针对的是食物，这参茶……算哪一类？赏赐的饮品，是否也隐含规则？
她不敢赌。宁可错判，不可触规。
“皇上隆恩，奴婢感激不尽。”她再次叩首，声音带着受宠若惊的颤抖，“只是奴婢身份低微，实在不敢享用御用之物，恐折煞了福分，求皇上收回成命。”
她将头埋得很低，姿态放得极卑微，理由也看似充分。
殿内静默了一瞬。皇帝的目光落在她伏地的脊背上，看不清情绪。
半晌，他才淡淡道：“罢了。倒是个知分寸的。”
参茶被太监端了下去。
凌霄暗暗松了口气，后背却已湿透。两次赏赐，两次拒绝，她都是在悬崖边上行走。皇帝的态度看似没有变化，但她能感觉到，那种无形的压力，似乎更重了。
夜色渐深，重复的流程再次上演。吹熄烛火，蜷缩脚踏，皇帝安置。
凌霄打起全部精神，准备迎接可能出现的“异响”和对抗睡眠的折磨。
然而，今夜似乎格外“平静”。
没有咀嚼声，没有拖行声。只有皇帝逐渐均匀的呼吸声，以及她自己刻意压制的、轻不可闻的喘息。
这种平静，反而更让人不安。仿佛暴风雨前的死寂。
时间一点点流逝，子时过了，丑时也过了……
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