祯州城，刺史府。
今日的刺史府，与往日肃穆威仪的气氛截然不同。府门前车马如龙，旌旗招展。来自西南各地的大小势力代表，或乘华车，或骑骏马，在司马氏家将的引导下，络绎不绝地进入府内。空气里弥漫着一种刻意营造的、盛大而庄重的氛围。仆役穿梭，屏息静气；甲士林立，甲胄鲜明。
巨大的正厅被布置成了会盟之所。上首主位，自然是祯州刺史、司马氏家主司马朗。他今日换上了一身庄重的紫金蟒袍，头戴玉冠，三缕长须梳理得一丝不苟，端坐于太师椅上，眼神锐利如鹰隼，扫视着下方陆续入座的各方代表。他身旁，几位司马氏的核心长老和祯州军高级将领分坐左右，个个气息沉凝，目光炯炯，带着世家大族特有的矜持与掌控感。
下首两侧，按照势力强弱和亲疏远近，分坐着数十位代表。有邻近州郡的都尉、县令，有依附司马氏的小宗门宗主，有地方豪族的族长。众人神色各异，或恭敬，或谄媚，或带着几分小心谨慎的观望。所有人的目光，都不时地瞟向主位上的司马朗，又隐晦地扫向靠近门口、一个明显有些格格不入的身影。
那是一个身材高大、皮肤黝黑的汉子，穿着海陆川军制式的、洗得发白的玄色军服，臂膀粗壮，坐姿大大咧咧，甚至有些歪斜。他正是林自强派来的代表——海陆川军玉骨境副将，王魁。
与周围那些或锦袍玉带、或气息沉凝的代表相比，王魁显得格外“寒酸”和“粗鄙”。他毫不在意那些或好奇、或鄙夷的目光，自顾自地拿起案几上的茶壶，也不用杯，对着壶嘴就“咕咚咕咚”灌了几大口，末了还满足地咂咂嘴，声音响亮。这举动，让旁边几位讲究仪态的世家代表眉头紧锁，面露不悦。
司马朗将这一切看在眼里，脸上不动声色，眼底深处却掠过一丝冰冷的讥诮。林自强，果然不敢亲自前来！只派了这么个上不得台面的莽夫！看来，红草堡大战的伤势，远比外界传言的更重！海陆川，果然已是外强中干！
“诸位！”司马朗清了清嗓子，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，瞬间压下了厅内所有的低声交谈。所有人的目光齐刷刷聚焦到他身上。
“炼兽宗肆虐西南，荼毒生灵，红草堡一战，虽斩其魁首，然余孽未清，犹在‘黑风谷’等地负隅顽抗，更兼勾结流寇，蠢蠢欲动，实乃我西南心腹大患！”司马朗的声音带着沉痛和忧国忧民，目光扫过全场，“今日召集诸位，非为私利，实为公义！为西南苍生计，为万世太平谋！我等当摒弃前嫌，戮力同心，共商剿灭余孽、安定西南之大计！”
一番开场白，冠冕堂皇，掷地有声。下方立刻响起一片附和之声：
“司马刺史高义！”
“正当如此！炼兽宗余孽不除，西南难安！”
“我等愿唯司马家主马首是瞻！”
气氛瞬间被调动起来，群情激昂。司马朗满意地微微颔首，目光似是不经意地落在了门口的王魁身上：“王将军，海陆川军乃抗魔先锋，红草堡血战居功至伟。林将军因伤未能亲临，实乃憾事。不知贵军对剿灭黑风谷炼兽宗余孽，有何高见？兵力几何？粮秣器械可足？何时可出兵与我祯州军合击？”
一连串的问题，如同连珠炮般砸向王魁，带着不容回避的压力和一种居高临下的审视。所有人的目光再次聚焦到王魁身上，想看看这个莽夫如何应对。
王魁正百无聊赖地用粗糙的手指抠着桌面上的一块木刺，闻言茫然地抬起头，黝黑的脸上写满了“憨厚”的困惑。他挠了挠刺猬般的短发，瓮声瓮气地开口：“啊？剿……剿谁？黑风谷？炼兽宗？”
他一脸懵懂，仿佛第一次听说这个名字：“俺们大帅说了，红草堡打完，俺们死伤惨重，弟兄们累得够呛，现在就在堡子里种地修墙呢！剿啥剿？俺们没接到要剿谁的命令啊？粮草？哎哟，司马刺史您可别提了！朝廷给的那点玩意儿，还不够俺们塞牙缝的！天天喝稀粥，弟兄们饿得前胸贴后背，哪有力气打仗？出兵？更别提了！大帅伤得重，天天吐血，床都下不来！俺们现在就是一群守家护院的土鳖，哪敢出去跟人干仗？”
他一边说，一边还用力拍了拍自己干瘪的肚子，发出“嘭嘭”的闷响，脸上挤出愁苦的表情，唾沫星子都差点喷到前面一位衣着华丽的宗主脸上。
厅内瞬间一片死寂。
刚才还群情激昂的气氛，如同被一盆冰水当头浇下，瞬间冷却凝固。
司马朗脸上的矜持和掌控感瞬间僵住，嘴角几不可察地抽搐了一下。他预想过海陆川军会推诿，会诉苦，但万万没想到对方会派来这么个滚刀肉！装傻充愣，一问三不知！把海陆川说得跟叫花子窝似的！这哪是来会盟的？分明是来拆台的！
旁边一位司马氏的长老忍不住了，冷哼一声，带着世家特有的傲慢斥责道：“王将军！此乃商讨西南安危之大事！休要在此胡言乱语，顾左右而言他！海陆川军坐拥红草堡大胜之威，缴获无数，岂会窘迫至此？林将军更是朝廷亲封的镇南将军，岂能因小恙而置大局于不顾？莫不是……怯战？或是……别有用心？”
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