崇祯九年六月，平台的饯行场面透着股匆忙和心照不宣的尴尬。
朱由检内心苦楚，觉得自个儿这事办得不地道——把一帮平时种地多过操练的军屯兵塞给人家，就让去解开封之围，怎么想都像是让人去送死。他越想越亏心，简直没脸面对眼前这三位。
于是流程能省则省，他干巴巴地念了提拔的旨意：
“周遇吉，升总兵。”
“曹变蛟，升总兵。”
“孙芸，升都督佥事。”
念完觉得实在过意不去，好像这点官帽子不足以买人命似的，他又急忙忙地、几乎是补偿性地追加了三个听起来唬人的将军号：“呃，再赐周遇吉‘破虏将军’，曹变蛟‘平贼将军’，孙芸‘安国将军’号。”
他甚至没好意思多说几句鼓舞士气的话，只是匆匆把御酒塞过去，眼神都有些躲闪：“河南……就辛苦三位了。”
然而，这所有的一切——陛下罕见的急促、超乎常规的破格提拔、甚至是那看似敷衍的态度——在曹变蛟、周遇吉和孙芸三人眼中，却完全被解读成了另一种意味！。
三人心中震撼万分，受宠若惊：陛下这是何等信任！何等倚重！不仅将总兵、都督佥事这样的实权要职相授，更是将“破虏”、“平贼”、“安国”这等蕴含莫大期望与荣光的名号赐下！陛下言语简短，这正说明了一切尽在不言中，是将千斤重担和无限的信任都压在了他们肩上，而非不重视！
“陛下！！”三人激动得声音都有些发颤，接过御酒，一饮而尽，一切感激与决心都融在了这杯酒里：“臣等……万死不辞！”
他们带着被“皇恩浩荡”彻底点燃的斗志和使命感，以及那支被陛下暗自愧疚、却被他们误认为是“陛下苦心积攒的王牌”的军屯兵，意气风发地踏上了征程。
平台上的微风似乎都带着一丝沉重。朱由检望着曹变蛟、周遇吉、孙芸三人那感激涕零、仿佛背负着无上荣光与信任毅然离去的背影，胸口那股说不清、道不明的愧疚感愈发浓烈，几乎压得他喘不过气。
他张了张嘴，最终什么也没能再说出口，只是无力地挥了挥手。除了默默祈祷那渺茫的奇迹，他发现自己此刻竟无能为力。
这种前所未有的无力感和对即将到来的巨大牺牲的负罪感，驱使着朱由检做出了一个他穿越以来从未有过的举动——他屏退了左右，独自一人，步履沉重地走向了供奉着大明列祖列宗神位的太庙。
空旷肃穆的殿堂内，香烟缭绕，一排排朱红色的牌位寂静无声，仿佛无数双眼睛正从历史的深处凝视着他这个不孝子孙。
朱由检走到香案前，郑重地点燃三炷香，撩起衣袍，竟是真的双膝跪倒在冰冷的蒲团之上。他抬起头，望着太祖朱元璋、成祖朱棣以及后面一连串的帝皇牌位，脸上只剩下一种近乎茫然的诚恳与无助。
他并不是一个笃信鬼神之人，但此刻，他太需要找一个地方倾诉，太需要一丝虚无缥缈的慰藉和支撑了。
“列祖列宗在上……”他的声音在寂静的大殿里显得异常清晰，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，“不孝子孙朱由检……今日在此，并非求江山永固，亦非求皇权独揽。”
他顿了顿，仿佛在组织语言，又像是在压下翻涌的情绪：“孙传庭被困四川，生死未卜；卢象升挺进陕西，吉凶难料；李岩夫妇死守开封，恐……恐已至最后关头；李邦华，周文郁，秦良玉等人渺无音讯；而今，我又将曹变蛟、周遇吉、孙芸三人并数万将士，送入了险地……他们皆是我大明忠良，皆因我之无能，陷于死局。”
他的头缓缓低下，额头轻轻抵在冰冷的青砖上，声音变得沉闷而沙哑：“朕……我真的不知该如何是好了。若祖宗在天有灵……若不嫌我这子孙愚钝无能……求你们，保佑他们……保佑那些为国征战的将士们……至少……让他们能少些痛苦，多一线生机吧……”
空旷的大殿里，只有他的低语在回荡，以及那三炷清香静静燃烧升起的细烟。这一刻，他不是那个试图力挽狂澜的皇帝，更像是一个被沉重命运压垮、在长辈灵前无助忏悔的孩子。
篝火噼啪作响，曹变蛟、周遇吉、孙芸三人围坐一处，稍作休息。远处传来巡夜士兵规律的口令声和脚步声。
曹变蛟灌了一口水，抹了把嘴，仍是难掩兴奋：“二位，说真的，陛下此番真是……恩重如山！总兵衔！将军号！还有这许多新式火器、百万饷银！我老曹这辈子都没打过这般富裕的仗！”
周遇吉较为沉稳，擦拭着新配发的燧发枪，点头道：“确是皇恩浩荡。陛下这是将扭转中原战局的希望，全数压在我等肩上了。只是……”他顿了顿，压低声音，“陛下似乎……对我等麾下这些军士，颇有些…信心不足？”
孙芸心思细腻，轻声道：“我亦有此感。陛下言语间似有愧疚，仿佛给了我辈一项不可能完成之任。然观我营中将士，虽非百战老卒，但号令严明，操练有素，甲械俱全，更兼粮饷充足，士气高昂…实乃一等一的强军！陛下…或是不知京营之外，天下兵马已疲敝至何等地步，故有此虑？”
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