曹于汴，这位三朝老臣，终究还是致仕了。没有盛大的荣休典礼，没有温情的君臣话别，甚至没有多余的寒暄。离朝前最后一次面圣，这位须发皆白的老御史，给了朱由检当头棒喝。
“陛下可知，今日天下板荡，烽烟四起，根源何在？在老臣看来，皆因陛下怀揣妇人之仁！”
“若当初不对那逆贼朱存机心存侥幸，念甚宗室亲情，纵虎归山，任其返回封地积蓄实力，陕西何至于糜烂至此？！”
“若当初能早下决断，不以‘维稳’为念，果断拿下那拥兵自重、包藏祸心的左良玉，中原何至于险些陆沉？！”
老先生情绪激动：“以陛下之聪慧、之勤政、之志向，本可中兴大明，成就尧舜之业！然则，一念之仁，足可倾覆天下！老臣临别之言，唯有四字赠予陛下——好、自、为、之！望陛下从此摒绝优柔，斩断妄念，再勿行此误国误民之妇人之事！”
话音一落，曹于汴竟不再多看皇帝一眼，也不待任何解释或斥责，毅然转身。他便挺直着脊梁，一步一步，毫不留恋地走出了大殿。
朱由检僵在御座上，然而，此刻涌上心头的并非被冒犯的帝王之怒，而是一阵恐慌——他绝不能就让老先生这么走了！
这恐慌与批评对错无关，纯粹源于他对曹于汴窘迫处境的深知。这位老臣一生两袖清风，朝廷那点微薄俸禄，若非他这些年明里暗里以各种由头赏赐些鸡鸭米面、油盐柴炭，只怕这位倔强的老头早就饿毙在任上了。如今骤然致仕，仅凭那点积蓄，怕是连安然返回故里的盘缠都凑不齐。
一想到曹于汴可能因盘缠耗尽而困顿旅途，甚至客死异乡。他几乎能想象到老先生宁可变卖衣物、沿途乞讨也绝不肯向人开口的固执模样。
“王大伴！”朱由检猛地回过神，“快！追上去！绝不能让他就这么走了！”
王承恩一愣，尚未明白是要挽留人还是追回旨意。
却见皇帝已迅速取过一张笺纸，笔墨都来不及充分研磨，便奋笔疾书：着内库立即支取现银一千两，火速送至曹老先生处，就说是……就说是朕赐予的程仪，助他还乡安养！告诉他，这不是官帑，是朕的私蓄，务必收下！”
他写罢，将笺纸重重塞给王承恩，几乎是推着他出去：“快去！务必追上！就说……这是朕最后的旨意，他若还认朕这个皇帝，就不准推辞！”
这一刻，什么“妇人之仁”的指责都被抛诸脑后。朱由检只知道，他绝不能让自己敬重的老臣，在为国操劳一生后，落得个落魄还乡的结局。这一千两，不是皇帝的打赏，而是一个后生晚辈，对一位即将潦倒离去的长辈，所能尽的最急迫、也最笨拙的心意。
曹于汴的身影刚消失在宫门外，朱由检却像是自虐般，又将目光投向了朝中另一位以刚直倔强闻名的老臣。他提起朱笔，在空白的诰身谕令上沉沉落下：“着，刘宗周为都察院左都御史。”
墨迹未干，他又想起那位在京城暴乱中身不由己、被叛军推为幌子，事后自觉无颜立于朝堂的礼部尚书周延儒。周延儒上疏请辞的奏本言辞恳切，字里行间充满了屈辱与愧疚。朱由检虽知其无奈，但也明白其声望已受损，难以再居枢要。
他略一沉吟，笔下再动，又是一道新的任命：“着，黄道周为礼部尚书。”
刘宗周接到擢升都察院左都御史的旨意时，正在庭院中修剪一株老梅。听完宣旨，他的手微微一颤，剪子“哐当”一声落在青石板上。对着紫禁城方向长揖及地，沉声道：“陛下擢臣于风烛之年，委以言路之首，臣不敢辞。然都察院非晋身之阶，乃肃政之地。陛下若真欲用臣，臣唯有秉笔直书，言人所不敢言，劾人所不敢劾。届时，望陛下莫要后悔今日之命！” 言语间毫无升迁之喜，反倒像接了一道赴死的战书。他最终接下旨意，却当即挥毫写就《谏君疏》初稿，痛陈时弊十条，准备次日便呈送御前。
另一厢，黄道周于书斋中接任礼部尚书之职时，正值课徒。闻旨后，他默然良久，竟先令学生们散去。他整了整略显陈旧的儒袍，朝着皇宫方向三叩首，朗声道：“陛下不以臣迂腐，委此重任，臣唯有以‘礼’报之！然臣所谓之礼，非虚文缛节，乃天地纲常、君臣大义！若礼崩乐坏，臣必死谏！” 其声铿锵，竟无半分喜意，反带风萧萧兮易水寒的决绝。他当即闭门谢客，重新注解《周礼》，决心以此作为执掌礼部的纲领。
朱由检这番看似自找麻烦的任命，实则深思熟虑，背后藏着两层心思。
首要的，是念及一份雪中送炭的忠义。当京城暴乱、烽火骤起，勋贵作乱围攻皇城之际，刘宗周与黄道周这两位素以风骨着称的老臣，并未明哲保身，而是不顾年迈体衰、无视刀兵险阻，毅然奔赴危城，与其他忠臣一同誓死护驾。这份于危难之际显现的赤胆忠心，朱由检看在眼里，记在心上。此番擢升，首先是对他们忠勇之举的酬功与肯定。
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