崇祯十年夏，湖广巡抚衙门又一次打包行李
方孔炤坐在晃晃悠悠的官轿里，掰着指头算这已是他就任湖广巡抚以来第七次搬家。襄阳水灾、长沙蝗灾、常德民变……哪儿出事他就得把巡抚衙门往哪儿搬。这位封疆大吏苦笑着对师爷说：“本抚这巡抚当得，倒像是专门给各地灾情挂牌子的。”
他眼巴巴望着邻省河南一天天变好——福王被“请”回京城，藩王们乖乖退还侵田，李岩把地方治理得井井有条。可轮到他自己想效仿时，湖广的藩王们却直接甩脸色：“你个巡抚算老几？管好你的灾民去吧！”
转机来得猝不及防。北方那群造反的藩王被咔嚓砍头后，方孔炤突然收到楚王、襄王等好几家王府的请帖，语气客气得让他头皮发麻：“还请抚台大人帮忙核查田地，这些地契似乎……有些年代久远需要重新勘验……”
方孔炤兴奋得连夜制定清丈计划，连“还田于民”的安民告示都写好了。谁知老天爷竟连着砸下大旱、冰雹、狂风三记重拳，刚有点起色的湖广顿时又陷入绝境。
望着龟裂的田地，方孔炤对天苦笑，“陛下啊陛下，”他对着北方拱手，“您每年多拨的二十万两赈灾银，臣都掰成八瓣花了。可这老天爷……是真不让湖广百姓活啊！”
崇祯十年九月，常德府城头
方孔炤扶着垛口向外眺望那黑压压的流民营寨。他忽然苦笑一声——今年总算不用搬家了，毕竟叛军已经把常德围得水泄不通，想搬也搬不成。
转身看向身旁的副总兵杨世恩，方孔炤指着城下那些衣不蔽体、握着竹枪的守军，语气带着几分自嘲：“杨将军，这就是你前日说的‘二万精兵’？本抚怎么数来数去，算上灶房帮工都不足八千？”
杨世恩老脸通红，支吾道：“抚台明鉴……实在是饷粮不足，逃卒甚多……”
正说着，亲兵突然呈上一封密信。方孔炤拆信时手指都在发颤——这信竟能穿过数十万叛军的包围送进城来，送信人绝对是个万里挑一的好手。待读完天子手谕，他更是愣在当场。
“陛下说……已派十万大军来援？”方孔炤揉着鼻子喃喃自语，“去年刚打完中原大战，国库哪来的钱粮再养十万兵？莫非是把屯田军都拉出来了？”他越想越觉得陛下这是在给自己画饼充饥。
崇祯十年九月下旬，常德城头，
方孔炤扶着城墙眺望，心里直犯嘀咕——城外那黑压压的流寇营寨，竟一夜之间撤得干干净净。他捏了把自己大腿，疼得直抽气：“不是做梦啊……”随即自嘲地摇摇头，“定不是被本抚的王霸之气吓跑的。”
又过了几日，答案终于揭晓。
当孙传庭的平叛大军出现在地平线上时，方孔炤差点把胡子揪下来。但见十万雄师列阵而行，旌旗蔽日，甲胄生辉。最前头的秦兵踏着整齐的步伐，震得地动山摇；中间的北直隶屯田军推着各式火炮，金属寒光刺得人睁不开眼；殿后的竟是些金发碧眼的洋兵，扛着清一色的燧发枪。
方孔炤回头瞅了眼自家城头上那些拄着竹枪打瞌睡的守军，再望望城外军容整肃的王师，终于恍然大悟：“怪不得流寇跑得比兔子还快……”
这时孙传庭的帅旗已到城下。方孔炤慌忙整衣相迎，却见一个红衣女将策马而出，朗声道：“末将严着奉李岩巡抚之命，率河南兵一万来援！”
望着眼前这支五花八门却杀气腾腾的联军，突然对身旁的杨世恩笑道：“杨将军，现在本抚总算知道什么叫精兵了。”说着指了指城外正在安营扎寨的大军，“瞧瞧！这才是陛下说的十万天兵！”
杨世恩看着自家那些缩在墙角的守军，臊得恨不得钻地缝。
常德府衙前，粮车排出三里地
方孔炤站在衙门口，看着源源不断的粮车驶入城中，简直不敢相信自己的眼睛。孙传庭非但没像以往过往官军那样索要粮草，反倒从军粮中拨出三千石给他：“抚台且拿去赈济百姓，莫让饥民再从贼。”
最让他吃惊的是，这支大军居然自备了完整的粮道——五百辆四轮粮车由专门的辎重营看守，沿途还有骑兵巡逻护粮。几个弗朗基兵正用蹩脚的官话对民夫比划：“小心！米袋——轻放！”
方孔炤恍惚间又掐了把自己大腿，疼得直咧嘴。他颤着手抓过一把米，看着粒粒饱满的漕粮从指缝滑落，突然对师爷笑道：“快掐本抚一把——这真是大明的官军？怎比做梦还离奇？”
师爷捧着账本的手都在发抖：“抚台，已经清点三遍了，确实是实打实的精米！孙督师还说……后续还有五千石正在运来的路上！”
这时几个饿得皮包骨的孩童怯生生凑近粮车，押运的兵士非但没驱赶，反而掏出面饼分给他们。方孔炤望着阳光下金灿灿的粮山，忽然泪流满面：“是……真是陛下派来的天兵！这世道……真的要变了！”
当晚巡抚衙门连夜开粥棚，炊烟升起时，满城都是久违的米香
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