翌日。
天还未亮透，张家小院已是灯火通明。
张小彘换上了一身王氏连夜赶制出来的崭新青布棉袍，虽料子普通，但针脚细密厚实，足以抵御考场的严寒。
他仔细检查着考篮。
笔墨砚台、清水干粮、那枚至关重要的考引、保结文书，还有李婉儿送的锦囊，一样不落。
堂屋里，一家人齐聚，连大姐夫也早早过来了。
桌上摆着象征“高中”的糕点和“顺利”的肉粥，但，谁也没心思多吃。
“彘儿，都备齐了？”
张屠夫声音有些沙哑，显然也是一夜未睡安稳。
“齐了，爹。”
“考场里冷，千万别省炭……”
王氏红着眼圈，又替他紧了紧衣领。
“娘，放心，我省得。”
五个姐姐也围上来，这个塞几个热鸡蛋，那个又叮嘱一遍“仔细审题”。
“好了好了，别围着了，让彘儿安心吃饭，吃完好赶路！”
张屠夫发话，一家人才稍稍安静下来。
匆匆用过早饭，天色已泛起鱼肚白。
张屠夫亲自套好了牛车，车上铺了厚厚的干草和旧棉被。
张小彘拎着考篮坐上车，一家人直送到村口。
“回吧，都回吧！”
张小彘朝家人挥手。
“彘儿，好好考！”
“弟，等你好消息！”
牛车吱呀呀前行，碾过覆着白霜的土路。
张小彘回头望去，家人依旧站在凛冽的晨风中，直到变成一个个模糊的小黑点。
他握紧考篮，心中暖流与压力交织。
行至镇口，远远便看见两个人影等在那里。
竟是李秀才和李婉儿。
牛车停下，张小彘连忙跳下车行礼，说道：“先生，您怎么来了？”
李秀才今日也穿得格外郑重，他拍拍张小彘的肩膀，目光中有期待也有凝重，说道：
“送你一程。”
“彘儿，平心静气，正常发挥即可。”
“你的文章火候已到，无需畏惧。”
“学生明白，定不负先生厚望。”
一旁李婉儿俏生生立着，今日她穿了一身水红色的袄裙，在这灰蒙蒙的清晨格外显眼。
她上前一步，将一个小手炉塞进张小彘手里，声音轻柔却带着颤音，说道：
“张郎…考场寒冷，这个…你带着暖手。”
她飞快地抬眼看了他一下，眼中满是担忧与鼓励，千言万语似乎都凝在那一眼之中。
张小彘接过那尚带着她体温的手炉，重重点头，说道：
“嗯，谢谢婉儿，等我回来。”
不便多耽搁，辞别了先生和婉儿，牛车继续驶向县城。
张小彘将那小手炉捂在怀里，只觉得一股暖意直达心底，驱散了清晨的寒意，也更坚定了他的决心。
县城比镇上繁华许多，青砖城墙高耸，城门洞开，车马行人络绎不绝。
但，张小彘无暇细看，根据路引指示，直奔县学旁的考棚。
县试的考场所在。
离考棚还有一段距离，便已见人头攒动。
无数像他一样的学子，或独自一人，或有家人相伴，都提着考篮，面色紧张地向那一片灰瓦建筑汇聚。
空气仿佛都凝固着一种无形的压力。
张屠夫将牛车停在远处，拍了拍儿子的肩，说道：
“彘儿，爹就在这儿等你！”
“爹，您找个地方歇歇脚，喝口热茶，考完我自会出来。”
张小彘不想父亲在寒风中苦等。
告别父亲，他深吸一口气，融入了赴考的人流。
考棚外设了多道栅栏，衙役兵丁持棍肃立，神色威严。
学子们需按引导排队，逐一验明正身。
队伍移动缓慢，气氛肃穆，无人喧哗，只有衙役偶尔的喝令声。
“下一名！姓名、籍贯！”
一名书吏头也不抬地喝道。
“学生张小彘，河西村人氏。”
张小彘恭敬递上考引和保结文书。
书吏仔细核对文书上的年貌特征，又抬头打量他几眼，与身旁另一名书吏核验保结印鉴真伪。
确认无误后，方才挥挥手，说道：
“进去！接受搜检！”
进入棚内，又是一关。
两名衙役上前，示意他张开双臂。
搜检极为严格，考篮被彻底翻查，饼子被掰开，水囊要打开闻嗅，笔管要查看，甚至连发髻都要摸索一遍，以防夹带。
那枚小手炉和锦囊也被仔细检查，确认无虞后才归还。
张小彘配合着一切程序，心中暗忖这比前世高考安检严格多了。
搜检完毕，才被允许进入真正的考场区域。
一个由无数个单独小隔间组成的广场。
号舍排列得密密麻麻，犹如蜂巢。
一名差役引着他前往分配的号舍。
张小彘心中默念：“千万别是臭号……”
穿过几排号舍，果然闻到一股若有若无的秽物气味，他心头一紧。
幸好，差役引着他继续向前，最终在一个位置居中，看起来还算干净的号舍前停下。
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