时光飞逝，转眼便进了三月。
春风拂过河西村，柳条抽芽，田地返青，一派生机勃勃，但张家小院却弥漫着淡淡的离愁。
赴府城的日子，最后定在了三月初五。
行前几日，王氏和五个姐姐日夜赶工，为张衍志准备了整整两大包行李。
崭新的春夏衣袍、厚实的被褥、耐存放的干粮肉脯、精心缝制的考篮套、甚至还有驱蚊防病的药草香囊…恨不得将整个家都让他带上。
“娘，姐，够了够了，府城什么都有卖的，带太多路上反而不便。”
张衍志看着堆积如山的行李，哭笑不得。
“外面买的哪有自家做的踏实！”
王氏红着眼圈，又塞了一包炒熟的黄豆，“路上嚼着吃，顶饿！”
“咳咳，知道了娘。”
……
出发前一日，张衍志特意去了学堂向先生辞行。
李秀才仔细检查了他的功课，又叮嘱了许多府试注意事项和为人处世的道理，最后赠了他一支品相不错的狼毫笔：
“衍志，此去州府，海阔天空，亦暗流涌动。望你守住本心，专注学业。老夫等你金榜题名而归！”
“学生定不负先生厚望！”
张衍志深深叩拜。
随后，他又寻了个机会，在后园与李婉儿告别。
少女今日明显哭过，眼睛微肿，却强撑着笑容，将一个绣得极其精致的笔袋塞到他手里，里面鼓鼓囊囊装满了她平日省下的零用钱：
“张郎，一路保重。勿以我为念，专心备考。我…我等你回来。”
千言万语，尽在不言中。
张衍志紧紧握了握她的手，一切承诺皆在眼神交汇之中：“等我。”
……
初五清晨，天蒙蒙亮。
张屠夫已套好了牛车，车上装着精简后的行李。
全家人都聚在门口送行。
王氏终究没忍住，眼泪掉了下来，抓着儿子的手一遍遍嘱咐：
“彘儿，一个人在外，定要吃饱穿暖，夜里看书别太晚…”
“娘，放心，我都记下了。”
五个姐姐也纷纷抹泪。
“到了地方捎个信回来！”
“缺钱了，就跟家里说，姐姐想办法！”
张屠夫虽然眼眶也有些发红，却故意板起脸：
“哭啥！咱儿子是去考功名！是天大的喜事！彘儿，上车！早点赶路！”
牛车在家人依依不舍的目光中缓缓驶离村庄。
张衍志回头，望着那越来越小的身影和熟悉的村落，心中亦是不舍，但更多的，是对前方征程的期待与坚定。
……
牛车吱呀，走了整整三日，方才望见庐州府高大的城墙。
越是靠近府城，官道越是宽阔平整，车马行人络绎不绝，显出与县城截然不同的繁华气象。
进入城门，一股喧嚣热浪扑面而来。
青石板铺就的街道宽阔数倍，两旁店铺鳞次栉比，酒楼茶馆、银号当铺、绸缎庄、书局画坊，应有尽有，招牌幌子五光十色。
街上行人摩肩接踵，挑担的、骑马的、坐轿的，南腔北调交汇，好一派繁华都会景象！
张屠夫看得眼花缭乱，紧紧跟着牛车，生怕走丢。
张衍志虽也惊叹于府城的繁华，但更多是留意着街道布局和那些挂着“状元吉寓”、“翰林客栈”招牌的旅店，心中暗暗思忖。
当务之急，是寻一处清净的落脚之地。
父子二人先是试探着问了几家客栈，却发现价格贵得惊人，且临近考期，早已客满。
无奈之下，只好寻找牙行。
牙人见他们虽是外地人，但张衍志举止谈吐不凡，又听闻是来赴府试的童生，倒也不敢怠慢，只是开口便是钱：
“两位爷想找什么样的房子？独门小院清净，但价格可不菲；与人合租便宜些，但难免嘈杂，影响相公读书。”
“必要清净！最好带个小院，能自己开火做饭。”
张屠夫牢记儿子的要求。
“成！跟我来！”
牙人带着他们穿街走巷。
然而，看的第一处，临近闹市，终日喧哗；第二处，倒是安静，却阴暗潮湿，墙壁斑驳；第三处，环境尚可，但房东要求一次付清三个月租金，且左邻右舍复杂…
一连看了五六处，竟无一处完全合意。
不是环境嘈杂，就是租金远超预算。
张屠夫听着那动辄每月三五两银子的报价，暗暗咂舌，这府城的开销，果真不是乡下地方能比。
眼看日头偏西，父子二人又累又饿，心中不免焦急。
那牙人也有些倦了，道：
“两位，这清净又便宜的房子实在紧俏。要不，您二位再看看那处合租的？虽是与一位卖字画的老先生同住，但他人极好，也爱清净…”
张衍志摇了摇头：“备考需绝对静心，合租恐有不便。劳烦再想想，可有稍远些但环境幽静的独院？租金…可稍放宽些。”
他深知一个好的备考环境的重要性。
牙人想了想，一拍脑袋：
“倒还真有一处！在城东文曲坊那边，离府学宫不算太远，是个一进的小院，原是一位老秀才租住，他今年中了举人搬走了，房子空了出来。就是…租金要这个数。”
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