短暂的和平如同稀有的甘霖，滋润着“曙光美食街”这片饱经创伤的土地。地底威胁的消除和影月氏族出乎意料的“谢礼”，让聚居地的重建工作得以在一种相对安宁的氛围中加速进行。人们清理废墟，加固防御，脸上开始重新浮现出对未来的些许期盼。然而，在这片逐渐复苏的生机构筑的平静表象之下，一股潜藏的、来自科技深渊的寒意，正悄然蔓延。
那块从母巢焦黑心脏中取出的、刻有“学院”徽记的扭曲金属牌，被秦烈下令严密封存，交给了聚居地内对前代科技理解最为深入的马可进行秘密研究。它像一根毒刺，深深扎在每一位核心成员的心头——他们摧毁的，很可能并非自然的变异产物，而是某个失控的、恐怖实验的残骸。
马可的“工作室”是由半截坍塌的混凝土管道和废旧金属板拼凑而成的，里面堆满了各种拆解下来的仪器零件、线路板和闪烁着微弱光芒的屏幕。空气中弥漫着机油、焊锡和臭氧的混合气味。此刻，他正全神贯注地伏在唯一一张相对完整的工作台上，台面上铺着厚实的防静电布，那块学院金属牌被小心翼翼地固定在特制的绝缘夹具中央。
台灯昏黄的光线下，金属牌边缘的扭曲痕迹和学院徽记的冰冷反光，显得格外刺眼。马可戴着放大镜，手中拿着自制的、镶嵌着细小探针的精密镊子，如同进行外科手术般，一点点地清理着金属牌表面烧灼留下的碳化物，试图寻找任何可能的信息接口或隐藏结构。他的眉头紧锁，呼吸轻缓，生怕惊扰了这块可能蕴含致命秘密的造物。
几天过去了，进展微乎其微。金属牌的结构异常精密且坚固，似乎具有某种自我修复或抗干扰特性，常规的物理和化学检测手段难以窥其内部。马可尝试了多种频率的能量脉冲进行刺激，回应他的只有一片死寂，或者杂乱无章的噪音。
“这东西……像块死铁疙瘩。”马可有些疲惫地摘下放大镜，揉了揉酸涩的眼睛，对在一旁协助记录数据的陈末低语，“学院的加密和屏蔽技术，远超我们的水平。也许……它真的只是在高温中彻底损坏了。”
陈末看着那块在灯光下泛着冷光的金属牌，心中却隐隐觉得不安。学院的东西，会这么容易就变成废铁吗？他回想起灵瞳曾经感受到的、那些“冰冷的、在学习”的注视。
“再试试别的思路，”陈末建议道，“也许它不是用来‘读取’的，而是……一直在‘发送’着什么？”
马可愣了一下，随即眼中闪过一丝亮光。他立刻调整思路，将检测重点从“尝试激活和读取”转向“监测其是否存在被动能量辐射或信号泄露”。他搬出了那台最为珍贵的、由战前军用接收器核心改造的宽频信号分析仪，小心翼翼地调整着灵敏度和滤波参数。
时间在仪器的嗡鸣和屏幕上跳动的波形中缓缓流逝。大部分频段依旧是一片空白或杂乱的环境噪音。就在马可几乎要再次放弃时，当扫描到一个极其偏僻、通常用于深空通信或超长波指令传输的、背景噪音本应极低的频段时，分析仪的屏幕中央，突然跳出了一个极其微弱、但异常稳定、有着严格周期规律的尖脉冲信号！
那信号微弱得如同风中残烛，却像钟表般精准地重复着，每隔一段固定的时间，就“嘀”地一下，短暂地出现在屏幕上，然后迅速隐没在噪声基底之下。
“有东西！”马可失声叫道，声音因激动而有些颤抖。他立刻锁定那个频段，将放大器增益调到最大，并启动了长期记录模式。
信号被捕捉并放大后，其真容逐渐清晰。它并非承载复杂信息的编码，而是一种极其简洁、高效的二进制标识信号——就像黑暗中灯塔发出的、只包含自身身份代码的闪光。更令人心惊的是，通过对信号强度的反复测算和三角定位尝试（尽管精度有限），马可惊恐地发现，信号的发射源，赫然就是他们面前这块金属牌本身！而且，信号的发射方向，隐隐指向西北方的某处遥远地域——那正是传闻中“学院”可能所在的方位！
这块金属牌，根本不是一个简单的身份标签或损坏的记录装置。它是一个仍在工作的、低功耗的、长时效的……追踪信标！
“它……它还活着！”马可脸色煞白，额头上渗出冷汗，他指着屏幕上那规律跳动的光点，声音带着难以置信的惊骇，“学院……学院不仅知道这里发生了什么，他们可能……可能一直通过这个信标，在实时‘观察’着他们的实验品！从它被‘投放’到这里，到它成长、失控、建立巢穴，甚至……直到它被我们摧毁的最后一刻！这个信标，很可能把整个过程的关键数据——包括生命特征、能量波动、乃至……毁灭时的爆炸当量和环境参数——都源源不断地发送了回去！”
工作室里一片死寂，只有信号分析仪发出的、规律的“嘀……嘀……”声，如同死神缓慢而坚定的脚步声，敲打在每个人的心脏上。
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