唐开元七年（719 年），蜀州司户杨玄琰的府邸里，一声清亮的婴啼划破了蜀地的晨雾。这是杨家的第三个女儿，父亲为她取名 “玉环”—— 玉般温润，环似圆满，寄寓着乱世中最朴素的平安祈愿。谁也未曾想，这个裹在蜀锦襁褓中的女婴，未来会成为搅动盛唐风云、被写入千古诗篇的传奇女子。
蜀州（今四川崇州）自古盛产荔枝与丝绸，杨玄琰的官职虽只是从七品下的司户，负责户籍赋税，却也是弘农杨氏的旁支后裔。弘农杨氏是两汉至隋唐的名门望族，虽到玄琰这一辈已家道中落，但家族传承的诗书礼仪仍未断绝。玉环的童年，是在荔枝园的甜香与母亲的织布声中度过的。她三岁时便能跟着母亲哼唱起蜀地的《竹枝词》，五岁那年，父亲从市集带回一把小巧的琵琶，她竟能无师自通地弹出简单的旋律，让玄琰惊叹 “此女有音律奇才”。
然而命运的阴霾很快笼罩了杨家。开元十三年（725 年），杨玄琰奉命押运赋税前往长安，途中遭遇山洪，连人带货坠入岷江，尸骨无存。年仅七岁的玉环一夜之间成了孤儿，按照唐律，无父的幼女需由亲属抚养。她的叔父杨玄珪当时任河南府士曹参军（从七品下），在洛阳为官，便将玉环与她的姐姐玉筝接到了洛阳家中。
洛阳是盛唐的东都，比蜀州繁华百倍。杨玄珪的宅邸虽不阔绰，却常有文人雅士往来。玉环在这里第一次见到了真正的宫廷乐器 —— 漆绘云纹的箜篌、镶金的羯鼓，也第一次看到了《霓裳羽衣曲》的残谱 —— 那是一位曾在宫中任职的乐师赠予玄珪的。每当夜幕降临，她便躲在书房里，就着油灯细细描摹谱上的音符，手指在桌案上模拟琵琶的按弦动作，常常直到晨光熹微才肯歇息。
十五岁的玉环已出落得亭亭玉立，《旧唐书》记载她 “资质丰艳，善歌舞，通音律”，洛阳城中的世家子弟都知道，杨士曹家有个貌若天仙的侄女。当时洛阳盛行 “踏青斗舞” 的风俗，每年三月上巳节，仕女们会在洛水之畔的芳林园比试歌舞。开元二十二年（734 年）的上巳节，玉环穿着一身石榴红的襦裙，抱着琵琶登上园中的彩楼，一曲《郁轮袍》弹得激昂婉转，收尾时一个翻身旋舞，裙摆如绽放的石榴花，引得岸边观者齐声喝彩。这一幕，恰好被前来洛阳巡查的玄宗之女咸宜公主看在眼里。
咸宜公主此次洛阳之行，还有一个重要任务 —— 为弟弟寿王李瑁挑选王妃。寿王是玄宗与武惠妃所生，武惠妃当时正得盛宠，玄宗对这个儿子格外疼爱，早已下诏为他选妃，要求 “门第相当，才貌双全”。咸宜公主见玉环容貌出众、才艺超群，又出身弘农杨氏，当即决定将她推荐给母亲武惠妃。
同年十一月，杨玄珪接到了入宫面圣的旨意。当玉环跟着叔父走进洛阳宫的章善门时，她的心跳得像怀中的琵琶弦。武惠妃坐在珠帘后的凤榻上，目光如炬地打量着这个少女：肌肤是蜀地女子特有的莹白，眉眼间带着未脱的青涩，却在行礼时身姿挺拔，没有丝毫怯懦。惠妃让她弹奏《霓裳羽衣曲》的片段，玉环手指轻拨，琵琶声如流云漫卷，竟比宫中乐师弹得更有灵气。惠妃又让她跳一支《胡旋舞》，她提起裙摆，足尖点地，旋转时裙裾如飞旋的蝶翼，腰间的玉佩叮咚作响，与舞步的节奏分毫不差。
“此女当为寿王妃。” 武惠妃对身旁的玄宗说。玄宗当时正沉浸在《霓裳羽衣曲》的创作中，见玉环对音律的领悟力远超常人，也十分满意。开元二十三年（735 年）十二月二十四日，洛阳宫举行了盛大的婚礼，十六岁的杨玉环正式成为寿王李瑁的王妃。红烛高照的新房里，李瑁握着她的手轻声说：“往后余生，我定护你周全。” 玉环望着眼前温文尔雅的少年郎，以为自己终于觅得了 “圆满”，却不知这只是命运为她编织的一场短暂幻梦。
寿王府的三年，是玉环一生中最安稳的时光。李瑁对她百般呵护，两人常常在王府的梨花园中合奏：他吹玉笛，她弹琵琶，笛声清越，琵琶婉转，引得园中飞鸟驻足。每到荔枝成熟的季节，李瑁都会派人快马从蜀地运来新鲜荔枝，看着玉环剥去红壳、品尝果肉时眉眼弯弯的模样，他便觉得世间最幸福的事莫过于此。
然而这份幸福在开元二十五年（737 年）戛然而止。这年十二月，武惠妃病逝，玄宗悲痛欲绝，《资治通鉴》记载他 “后庭数千，无可意者”，即使是后宫最受宠的赵丽妃、皇甫德仪，也无法慰藉他的丧妃之痛。当时的宰相李林甫看出了玄宗的心思，却不敢直言进谏，便暗中授意宦官高力士 “为陛下寻访佳人”。
高力士跟随玄宗多年，深知他的喜好 —— 不仅要容貌出众，更要精通音律、善解人意。他思来想去，突然想起了寿王妃杨玉环：她既有着 “倾国倾城” 的容貌，又与玄宗一样痴迷音律，或许能让陛下走出阴霾。但寿王妃是玄宗的儿媳，直接纳入后宫有违伦常，这是天大的忌讳。高力士不敢贸然提及，只能在陪玄宗观赏歌舞时，有意无意地提起 “寿王妃善舞《胡旋》，技艺远超宫中舞姬”。
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