嘉靖三十七年，暮春的江南总被黏腻的雨丝缠裹。苏州府常熟县的倪家大宅里，十六岁的倪美玉正对着铜镜描眉。菱花镜里映出的少女，眉如远黛含烟，眼似秋水横波，素手拈着的螺子黛是父亲托人从京城捎来的贡品。贴身丫鬟春桃捧着新制的素色罗裙进来，声音压得极低：“小姐，沈公子的马车已经到巷口了。”
美玉的指尖猛地一顿，螺子黛在眉尾划出一道歪斜的墨痕。她慌乱地用绢帕拭去，耳尖却已红透。沈仲仁，这个名字在她心里藏了三年。三年前元宵灯节，她随母亲看灯时不慎崴了脚，是路过的沈仲仁扶了她一把。那青年身着月白儒衫，眉眼温润，递来的帕子上带着淡淡的松墨香，从此便在她心头生了根。
如今这门亲事，是父亲倪知府亲自定下的。沈仲仁出身常熟望族沈家，祖父曾官至翰林院编修，父亲早逝后，他以弱冠之龄撑起家道，不仅诗文出众，更在打理田庄时显露出过人的精明。人人都说倪知府选了个好女婿，唯有美玉知道，每次沈仲仁来府中拜访，总在无人处悄悄塞给她一卷诗集，扉页上是他亲手抄录的情诗。
迎亲的唢呐声刺破雨幕时，美玉穿着绣满连理枝的红裙，盖着绣着鸳鸯的红盖头，被搀扶着踏上花轿。花轿摇晃间，她摸到袖中藏着的小香囊，那是仲仁昨天送来的，里面装着他亲手磨的沉香屑，香气清幽，像极了他身上的味道。她不知道，这香囊里藏着的不仅是情意，还有沈家一个尘封多年的秘密——香囊的锦缎内侧，用极细的丝线绣着一个“周”字。
沈家大宅比倪家更为古朴，一进进院落排布得规整有序，只是正厅的匾额上“世德堂”三个字，漆皮已经有些剥落。婆婆周氏是个面色温和的妇人，拉着美玉的手细细打量，目光在她脸上停留许久，忽然叹了口气：“好孩子，以后这沈家，就要多劳你了。”美玉当时只当是婆婆的客套话，直到婚后第三个月，她才发现沈家看似风光的表象下，藏着怎样的窘迫。
那是一个深夜，她起夜时路过仲仁的书房，听见里面传来低低的叹息声。借着窗纸上的月光，她看见仲仁正对着一堆账簿发愁，桌上的油灯将他的影子拉得很长。她轻轻推开门，仲仁慌忙将账簿合上，却还是被她瞥见了上面密密麻麻的赤字。“怎么了？”美玉轻声问。仲仁沉默许久，才缓缓道出实情。
原来沈仲仁的父亲沈承业并非病逝，而是在十年前因一桩冤案被罢官，家产大半被抄没。为了翻案，沈家耗尽了仅剩的积蓄，还借了不少高利贷。这些年仲仁一边苦读备考，一边打理田庄还债，日子过得捉襟见肘。“我本不想告诉你这些，怕你跟着受苦。”仲仁握住她的手，声音里满是愧疚，“但我向你保证，总有一天，我会让沈家重振门楣，也会让你过上安稳日子。”
美玉没有哭，也没有抱怨。她反手握紧仲仁的手，目光坚定：“夫君在哪里，家就在哪里。你的难处，就是我的难处。咱们一起想办法。”从那天起，美玉悄悄变卖了自己的嫁妆。那些价值不菲的珠宝首饰、绫罗绸缎，被她换成了银钱，一部分用来偿还高利贷的利息，一部分则投入到田庄的经营中。她自幼跟着父亲学过算术，又在母亲的教导下懂得持家之道，没用多久，就将沈家的账目打理得井井有条。
婆婆周氏看在眼里，对这个儿媳愈发满意。有一次，周氏拉着美玉的手，讲起了沈家的往事。她说沈承业是个刚正不阿的官，当年在福建任上，因弹劾当地藩王贪赃枉法而遭报复，被罗织罪名罢官。“你公公临终前，最大的心愿就是能平反昭雪，还有就是……”周氏顿了顿，眼神变得悠远，“能建一座家祠，供奉沈家列祖列宗，让后世子孙不忘家族荣光。”
美玉将这话记在了心里。她知道，建祠祀亲不仅是公公的遗愿，更是仲仁的心病。只是当时沈家的境况，连维持生计都有些艰难，建祠之事，只能暂时搁置。好在仲仁的学业日益精进，嘉靖四十年，他赴南京参加乡试，一举考中举人。消息传来，沈家上下欢天喜地，高利贷的债主也收敛了不少。仲仁握着美玉的手，兴奋地说：“玉儿，再等我三年，等我考中进士，咱们就立刻着手建家祠。”
然而天不遂人愿。嘉靖四十一年的冬天，仲仁在进京赶考的途中染上了风寒。起初他以为只是小毛病，硬撑着赶路，没想到病情越来越重，等抵达京城时，已经卧床不起。美玉接到消息时，正在家中清点刚收上来的租子。她手里的算盘“啪嗒”一声掉在地上，珠子散落一地，像她瞬间破碎的心。
她来不及收拾行李，带着春桃和几个家丁，日夜兼程赶往京城。一路上，她不吃不喝，只是一遍遍祈祷上苍保佑仲仁平安。可当她终于赶到仲仁租住的客栈时，看到的却是面色苍白、气若游丝的丈夫。仲仁看到她，浑浊的眼睛里泛起一丝光亮，他伸出手，紧紧抓住美玉的衣袖，声音微弱：“玉儿，我怕是……不行了。”
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