康熙二十六年六月初三，山东淄川县久旱未雨。
烈日如火，烤得土地龟裂，禾苗枯黄。
王老六蹲在自家瓜田里，愁眉不展。
他年近五十，满脸沟壑般的皱纹记载着与土地打交道的艰辛岁月。
眼下这片瓜田，本应是全家过冬的希望，如今却因这场大旱，黄瓜藤蔫了大半。
“爹，喝口水吧。”
女儿小芸提着瓦罐走来，十五岁的年纪，却已学会为家事操心。
王老六接过水罐，只抿了一小口便递回去：“留着吧，井水也不多了。”
小芸望向枯萎的瓜藤，眼中含泪：“要是再不下雨，这些瓜怕是...”
“莫说晦气话！”
王老六打断女儿，声音却无甚底气。
他起身拍了拍裤腿的尘土，“我去看看那株奇特的。”
所谓“奇特”，是半月前他发现的一株怪瓜。
原本是普通的黄瓜藤，不知怎的又从黄瓜上生出一条新蔓，还结了个从未见过的瓜果。
这瓜初时只有指头大小，青绿如玉，如今已长到碗口大，表皮花纹既不似黄瓜也不像甜瓜。
“这怪瓜长得倒好，旁边的黄瓜反倒蔫了，真是怪事。”
王老六嘀咕着，小心翼翼地为它拔去周围的杂草。
小芸跟过来，蹲下身仔细观察：“爹，你看它像不像个西瓜？”
王老六摇头：“咱们这儿从不种西瓜，种子从何而来？况且哪有瓜上生蔓，蔓上又结瓜的道理？
正说着，村里忽然响起一阵锣声，伴随着声嘶力竭的叫喊：“县太爷巡乡！全员出迎！”
淄川县令李琬坐在轿中，眉头紧锁。
这是他上任以来遭遇的最严重旱灾，已有三月未雨，多地颗粒无收。
今日巡乡，所见尽是龟裂土地与枯黄庄稼，心情愈发沉重。
“老爷，前面是王家庄，可要歇脚？”
随从问道。
李琬掀开轿帘，看见路边瓜田里跪着的村民，摆摆手：“不必了，继续...”
话未说完，他忽然瞥见瓜田中有一处异样。
一株瓜藤格外青翠，在一片枯黄中格外显眼。
“停轿。”
李琬走出轿子，径直走向王老六的瓜田，“老丈请起，这是你的瓜田？”
王老六战战兢兢地起身：“回大老爷的话，是小人的。”
李琬已走到那株奇特的瓜前，仔细端详：“这倒是稀奇，黄瓜上复生蔓，还结了这么个瓜果。”
他转向随行的师爷，“陈师爷，你见多识广，可曾见过此等奇事？”
陈师爷捻着胡须，眯眼观察：“回老爷，学生曾在《农政全书》中见过类似记载，谓之‘瓜异’，多主吉兆。”
围观的村民闻言，纷纷交头接耳。
王老六和小芸对视一眼，既惊又喜。
李琬沉吟片刻：“既是吉兆，本官倒要看看这瓜究竟是何物。
老丈，这瓜成熟之时，可否送至县衙？
本官必按市价补偿。”
王老六连连点头：“大老爷瞧得上，是小人的福分。”
李琬临走前，特地吩咐差役为王老六家的水井注满水，又留下些粮食。
村民们羡慕不已，都说王老六走了大运。
县令来访的消息很快传遍四里八乡。
当晚，便有几个陌生人敲响了王老六家的门。
为首的是个锦衣中年人，自称姓张，是邻县富商。
他开门见山：“老王啊，听说你种出了奇瓜？我出十两银子，买下这株瓜。”
王老六惊得目瞪口呆。
十两银子，够全家吃用两年了。
小芸却拉父亲的衣角，低声道：“爹，咱们答应县太爷了。”
王老六回过神来，婉言谢绝。
张商人却不死心：“二十两！这可是天价了！”
最终，王老六还是拒绝了。
夜半，他躺在床上辗转反侧，既为失去的银子心疼，又为自己的决定不安。
“爹，”
小芸在门外轻声说，“我瞧那些人不像是普通商人，眼神狡黠得很。”
王老六叹气：“我知道。只是这旱情严重，若真能换些银子...”
“县太爷是好人，答应的事不能反悔。”
小芸坚定地说，“再说，陈师爷说这是吉兆，或许真能带来雨水呢？”
父女俩不知道，那张商人实则是受邻县一个退隐官员指使。
那官员与李琬有旧怨，本想买下奇瓜大做文章，污蔑李琬“妖言惑众”，见购买不成，便另生一计。
三日后，奇瓜成熟了。
它通体翠绿，上有深色花纹，确是个西瓜，却比寻常西瓜小得多，仅碗口大小。
王老六小心翼翼地将瓜摘下，用红布包裹，准备次日送往县衙。
当夜，他却听见瓜田里有动静，提灯查看时，见几条黑影仓皇逃窜。
回到屋中，小芸惊慌地跑来：“爹，怪瓜还在吗？我做了噩梦，梦见有人要偷它！”
王老六检查包裹，瓜安然无恙，但心中不安却愈发强烈。
他思忖片刻，道：“今晚我不睡了，就守着这瓜。”
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