聋老太太手里的线轴 “啪” 地掉在炕上，滚出老远，她猛地坐直身子，眼睛瞪得溜圆，声音都变了调：“你…… 你居然干出这种缺德事！你这是把东旭往死路上坑啊！下药、伪造落红，你就不怕天打雷劈？现在闹成这样，都是你自找的！”
易中海急得站起身，一把抓住老太太的胳膊，指甲几乎嵌进她的肉里：“老太太，我知道我缺德！可现在说这些没用了！要是这事儿捅破了，我不仅对不起东旭，素芬那边也瞒不住，淮茹和棒梗更没法活！您帮我想想办法，咋才能把这事儿压下去？只要能压下去，我以后给您当牛做马！”
聋老太太用力挣开他的手，气得胸口起伏：“你这种人，就该让你身败名裂！可你要是倒了，淮茹和棒梗在院里也没法待…… 罢了罢了，算我多管闲事！” 她捡起线轴，手指因为生气而微微发抖，却还是冷静下来，“晚上你开个全院大会，按我说的做，一步都不能错！”
她抬头看向易中海，眼神里满是警告：“会上你别提半个字的下药、落红，只提你跟东旭的‘兄弟情’—— 说你帮贾家是为了对得起东旭，提你掏医药费、送粮票、找工作的事儿，把自己塑造成重情义的长辈。要是有人提棒梗的长相，你就说‘巧合’；有人提淮茹婚前的事儿，你就骂‘造谣’，把脏水往传闲话的人身上泼！”
“那…… 那贾张氏要是揪着不放咋办？” 易中海赶紧问，额头上的汗顺着脸颊往下流。
“贾张氏那边，你先跟她说‘要是再闹，我就不帮贾家了’，她那性子，肯定怕没了你的帮衬。会上你再放狠话 —— 谁再传谣，要么道歉，要么搬出去，别给她留反驳的机会！” 聋老太太顿了顿，又补充道，“淮茹那边，你跟她讲清楚，让她在会上哭着说感谢，说自己跟你只是街坊，把委屈装得像点，让街坊们可怜她，没人再敢多嘴！”
易中海心里的石头总算落了地，他对着聋老太太深深鞠了一躬，腰弯得几乎贴到膝盖：“谢谢您，老太太！要不是您，我真不知道该咋办了！我今晚就跟淮茹和贾张氏说，明天一定按您说的办，绝不让这事儿漏出去！”
当天晚上，易中海先去了贾张氏家。他把贾张氏叫到里屋，压低声音，语气带着威胁：“贾张氏，等会开全院大会你别乱说话！我以后就不帮贾家了 —— 粮票不给了，工作也不帮着找了，你们娘仨能不能活下去，全看你开会的时候你咋做！”
贾张氏愣了愣，看着易中海冰冷的眼神，心里打了个寒颤 —— 她知道易中海说到做到，没了他的帮衬，贾家真的活不下去。她咬了咬牙，点了点头：“我知道了，开会的时候我不说话。”
离开贾张氏家，易中海又悄悄去了秦淮茹家
傍晚的四合院像被一层密不透风的灰布罩着，连平日里聒噪的蝉鸣都歇了，只有墙根下的蛐蛐偶尔怯生生叫两声，又迅速没了动静。中院的石磨上还沾着早上磨面的白屑，易中海就站在石磨旁，深蓝色的土布褂子被晚风掀起个角，他却浑然不觉，只死死攥着手里那根油光发亮的旱烟杆，指节因为用力而泛出青白，烟杆上的铜烟锅被捏得变了形 —— 谁都能看出，他这是心里发虚，强撑着硬气。
他先是用力咳嗽了两声，试图压下喉咙里的发紧，声音带着刻意装出的沉稳，却像被砂纸磨过似的，藏不住一丝发颤：“各位街坊，都聚过来吧，今天把大伙叫到中院，不为别的，就为最近院里传得沸沸扬扬的那些闲话 —— 我知道有人在背后嚼舌根，说我易中海跟淮茹不清不楚，还说棒梗那孩子…… 是我儿子！”
最后几个字一出口，底下顿时像炸了锅，窃窃私语声比刚才更响了。东厢房的王大爷刚端起的搪瓷缸子 “哐当” 一声磕在石阶上，茶水洒了一地，他也顾不上擦，嘴里嘟囔着：“可不是嘛，就这两天的事！” 三大爷阎埠贵赶紧推了推鼻梁上的圆框眼镜，镜片后的眼睛滴溜溜转，在易中海紧绷的脸和秦淮如泛红的眼眶之间来回扫，手指还在袖口里偷偷掐着算盘子，心里却盘算着：前儿去医院给老伴抓药，可亲眼瞧见秦淮如那模样了；二大妈把女儿槐花往身后拽了拽，嘴抿得紧紧的，眉头皱成个 “川” 字，凑到二大爷刘海忠耳边小声说：“我就说吧，这两天她往医院跑那么勤，没好事！”
人群里的议论声越来越密，有人扯着嗓子嘀咕：“可不是嘛，一大爷这两天住院，秦淮如天天往医院跑，那姿态，哪像是照顾长辈！” 另一个声音立刻接话：“我那天路过医院门口，看见她扶着易中海出来晒太阳，手都快挎到易师傅胳膊肘上了，还故意低着头，头发往易师傅肩膀上蹭，那叫一个娇弱！” 还有人补充：“上次我去送鸡蛋，刚走到病房门口，就听见她跟易师傅哭，说自己命苦，拉扯孩子难，说着说着就往易师傅跟前凑，肩膀还一抽一抽的，手都快碰到易师傅的手了，要不是我赶紧退出来，指不定还能看见啥！”
这些话像针似的扎在易中海心上，他猛地把旱烟杆往石磨上一磕，“啪” 的一声脆响，像道惊雷砸在院子里，骚动瞬间停了。他往前迈了一步，胸膛微微起伏，语气也硬了几分，却不敢提 “住院” 这茬，只绕着圈子辩解：“我易中海在这四合院里住了二十多年，从学徒到八级钳工，没偷过别人一个螺丝钉，没占过街坊一点便宜，从没干过亏心事！你们说说，淮茹是啥人？是我徒弟贾东旭的媳妇，是我看着从扎小辫的丫头长成大姑娘的孩子！这两天我摔了一跤住院，她作为晚辈，过来端水、喂药，难道不是应该的？就因为这点事，就能被人编排成那样？良心都被狗吃了吗！”
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