“和平使者号”的返航航线在星海中划出一道柔和的银弧，舷窗外的星辰如同被打翻的钻石粉末，静静铺洒在深邃的宇宙画布上。念安却无心欣赏这熟悉的美景，自星尘核心被封印后，她几乎寸步不离培育舱，指尖带着近乎虔诚的温柔，一遍遍轻触恒辉绿萝的叶片。那叶片依旧翠绿，却少了几分往日的莹润光泽，脉络间仿佛蒙着一层极淡的灰翳。
她将脸颊轻轻贴在冰凉的舱壁上，感受着生命之核在掌心微微搏动——那是一种与她血脉相连的悸动，此刻却显得有些无力，光芒比出发前暗淡了不止一分，与绿萝之间那种心有灵犀的共鸣，也像是被什么东西阻隔了似的，出现了细微却清晰的滞涩。就像琴弦上沾了尘埃，即便勉强弹奏，也少了原本的通透。
“念安，别太担心了，”陈默端着一杯温好的营养液走过来，脚步放得很轻，生怕惊扰了她的专注。他将杯子递到她面前，指尖不经意间触到她的手背，只觉得一片冰凉，“星尘核心已经被封印，能量波动都平稳下来了，或许只是你太敏感。”
念安接过营养液，却没有喝，只是眼神依旧胶着在绿萝上：“不是敏感，陈默，我能感觉到。生命之核在不安，它在抗拒着什么，又像是在……预警。”她转头看向他，眼底带着一丝不易察觉的脆弱，“就像当年我们在蓝星遇到磁暴前，森林里的鸟兽都会莫名焦躁，那种感觉一模一样。”
陈默的心沉了沉，他了解念安的直觉，那是生命之核赋予她的天赋，从未出过错。他抬手轻轻揉了揉她的头发，指尖带着他特有的温度，试图驱散她眉宇间的阴霾：“有我在，有我们在，不管是什么，我们都能应对。先喝了这个，你已经守在这里六个小时了。”
他的语气温柔却带着不容置疑的坚持，念安顺从地抿了一口营养液，温热的液体滑过喉咙，却没能驱散心底的寒意。就在这时，艾拉急促的脚步声从主控室方向传来，打破了舱内的宁静。
“星尘带的封印屏障数据出来了！”艾拉将一份详细的报告直接投射到培育舱旁的副控屏上，平日里总是带着爽朗笑容的脸上，此刻眉头紧锁，像是拧成了一个结。“你们看，屏障的能量衰减速度异常，比平衡者文明记载的预期快了两倍还多。而且……”她伸出手指，在虚拟屏幕上一点，一个放大的三维模型立刻浮现出来，屏障边缘那片原本应该浑然一体的能量场中，一道细如发丝的裂隙正在微弱地闪烁，如同瓷器上不易察觉的裂痕，“这里出现了微小的裂隙，星尘能量正在通过裂隙缓慢渗透，虽然速度很慢，但持续下去，不出一个月，屏障就会彻底失效。”
陈默的目光瞬间凝重起来，刚才的温和被一种锐利的严肃取代，他上前一步，紧紧盯着那道裂隙：“是封印密钥的能量不足？还是布莱克死前做了什么手脚？他既然能操控星尘核心，说不定在封印时留了后手。”
“都不是。”念安摇了摇头，将掌心的生命之核轻轻贴在屏幕上，绿金色的光芒透过屏幕，与那道裂隙产生了微弱的呼应。她闭了闭眼，眉头微蹙，像是在倾听某种无声的频率：“我能感觉到，裂隙是星尘核心自身的‘本能’造成的。它没有放弃，反而在吸收宇宙中的暗能量，试图突破封印。这种暗能量比星尘能量更隐蔽，也更顽固，像是附骨之疽，平衡者文明的记载中，根本没有提到过这种能量。”
她的话音未落，主控室的警报突然尖锐地响了起来，红色的警示灯在船舱内交替闪烁，打破了所有的平静。联盟总部的紧急通讯信号强行接入，主控屏瞬间切换画面，呈现出的景象让念安、陈默和艾拉三人同时瞳孔骤缩，脸上的血色瞬间褪去大半。
屏幕上，是距离星尘带最近的殖民星球——灰砾星。往日里，那颗星球虽然贫瘠，却因为种植了大量恒辉绿萝而充满生机，此刻却一片死寂。地表的绿萝正在以肉眼可见的速度枯萎，翠绿的叶片迅速变黄、卷曲、碎裂，化为粉末飘散在空气中；原本还算肥沃的土壤，此刻布满了狰狞的龟裂，像是老人脸上深深刻下的皱纹；淡灰色的星尘雾气如同潮水般蔓延，将整个星球笼罩在一片死寂的灰蒙中；穿着简易防护面罩的居民们惊慌失措地四处逃窜，哭喊声、尖叫声透过通讯器传来，刺耳又绝望。而灰砾星上的平衡监测站，信号已经彻底中断，屏幕右下角的信号标识变成了一片刺眼的红色。
“灰砾星的平衡节点已经完全失效！”石岩总司令的声音带着前所未有的急促，甚至能听到他身后传来的各种嘈杂指令声，“探测器显示，渗透的星尘能量已经与当地的地核能量发生了共振，引发了连锁反应。如果不尽快阻止，这种共振会在七十二小时内扩散到周边五颗星球，形成新的‘星尘侵蚀带’，到时候，后果不堪设想！”
艾拉没有丝毫犹豫，立刻转身冲向主控室，手指在控制台上飞速操作，指尖翻飞间，一串串复杂的数据不断刷新在屏幕上：“星尘能量已经深度渗入地核，常规的绿萝净化根本不起作用，那些雾气只是表层现象，真正的隐患在地底。”她的额头渗出细密的汗珠，语速快得几乎让人跟不上，“唯一的办法是用‘星核共振术’，将星核的本源能量导入地核，中和星尘能量的共振频率，从根源上切断侵蚀。”
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