西漠的朝阳总带着铁锈般的腥气。阿鸾将家书贴身藏好时，指腹蹭过信纸边缘那道若隐若现的金线——合璧后的家书竟在角落显露出半幅残缺的舆图，笔尖勾勒的沙丘曲线，正与他们脚下延伸向镇魂塔的路径完全重合。
“这线画得怪，不像寻常舆图。”沈龙蹲在沙地上比对，骨刀划出的刻痕突然被一阵风卷走，沙粒落地时竟排成个扭曲的“影”字，“邪门得很，这沙子像是活的。”
孩子突然抓住阿鸾的衣袖往左侧拽，长命锁上的“平安”二字金光大盛。阿鸾顺着他指的方向望去，那片看似平整的沙丘下，隐约有金属反光在沙粒间闪烁。秦风挥刀劈开表层浮沙，露出半截锈蚀的青铜甲片，甲片内侧的梅花烙印虽已模糊，却与百姓额间的淡印同出一辙。
“是陈家军的‘破虏甲’。”阿鸾指尖抚过甲片上的箭孔，孔边缘凝结着层黑霜，“三百年了都没被风沙磨平，这霜有问题。”她刚想掰下黑霜，甲片突然崩裂，无数细沙从裂缝中涌出，在半空聚成只缺了右翼的鸦影，尖啸着冲向孩子。
“护住他！”沈砚的守心剑横在孩子身前，青金色剑气撞上鸦影的瞬间，鸦影竟化作道黑烟钻进剑穗。流苏上的青金纹路突然亮起，浮现出行细密的古篆：“塔有七层，每层藏影，影生影死，皆系于铃。”
“这是守心剑在示警？”阿鸾盯着剑穗，突然想起被斩碎的青铜铃，“影阁用铃铛控制蛊灵，那镇魂塔里……”
话音未落，沈龙的骨刀突然剧烈震颤，刀身映出的画面让所有人脊背发凉——影首站在镇魂塔顶层，手中高举着半截断剑，剑身流淌的红光正顺着塔壁的沟壑蔓延，每道沟壑里都嵌着枚青铜铃，铃舌竟是用孩童指骨做成的。而塔底的阴影里，无数只手正向上攀爬，指甲缝里渗出的黑血在地面汇成溪流，溪流中漂浮着无数枚与孩子长命锁同款的锁片。
“那些锁片……”秦风声音发颤，“和我家小子戴过的一模一样！当年北疆瘟疫，好多孩子没撑过去，影阁的人说能帮忙安葬，现在想来……”
孩子突然放声大哭，长命锁烫得惊人。阿鸾解开锁链查看，内侧“陈”字下方竟新浮现出个极小的“七”字，与骨刀映出的塔层数隐隐呼应。
“他不是三百年前的那个孩子。”沈砚突然开口，守心剑的剑气扫过孩子的眉心，露出点极淡的龙形胎记，“龙血护持能保他魂魄不散，但三百年时光足以让肉身轮回七次。这孩子是第七世，也是最后一世——长命锁上的‘七’，是轮回的计数。”
阿鸾心头剧震，家书里“带儿远走”四个字突然有了新的含义。母亲当年跃入暗河，或许不是赴死，而是以龙血为引，开启了这场跨越七世的守护。
前行的沙丘开始出现诡异的凹陷，像是被巨物啃过的痕迹。沈龙砍断丛半枯的骆驼刺，根茎处竟缠着圈细如发丝的银链，链上挂着的铜牌刻着“影七”二字。“是影阁的身份牌，”他碾碎铜牌，粉末中飘出缕黑烟，“这附近死过不少影阁的人，像是被自己人清理的。”
黑烟在空中凝成片残缺的影——影二跪在影首面前，左臂的锁链缠上根满是倒刺的刑柱，影首正用那半截断剑在他背上刻着什么，每划一下，刑柱就渗出些暗红色的血珠，滴在地面上，竟长出丛丛黑色的曼陀罗。
“影阁在自相残杀？”秦风点燃艾草，浓烟中那些曼陀罗影瞬间扭曲，“不对，这更像是……献祭。”
镇魂塔的轮廓已清晰可见。塔身并非砖石所砌，而是用无数根黢黑的巨骨拼接而成，骨缝间嵌着的青铜铃随着风沙轻响，铃声里混着孩童的啼哭声。塔尖那半截断剑果然在流淌红光，红光落地处，沙粒都变成了暗红色，踩上去如同踏入凝固的血池。
“第一层的入口在西侧。”阿鸾指着塔基处道裂缝，裂缝边缘的骨头上刻着与家书中舆图相同的金线，“但这裂缝……像是刚被人劈开的。”
裂缝里飘出股极淡的龙涎香。孩子突然停止哭泣，小手拍着阿鸾的剑鞘，灭生剑竟自发出鞘，玄色剑光探入裂缝，卷出块沾着龙涎香的锦缎——锦缎上绣着的半朵梅花，与阿鸾母亲玉佩上的图案完美契合。
“是母亲的东西！”阿鸾指尖抚过锦缎边缘的齿痕，那痕迹绝非利器所致，更像是被什么东西硬生生咬出来的，“她来过这里，而且遇到了危险。”
沈砚将守心剑插入裂缝试探，剑身传来的震颤让他脸色骤变：“里面有股极强的龙气，但被戾气死死压住，像是……在角力。”
就在此时，塔顶的断剑突然发出刺耳的嗡鸣。所有青铜铃同时静止，裂缝深处传来锁链拖动的声响，紧接着，道黑影顺着塔壁滑下，落地时溅起的沙粒竟全是血色。
那黑影穿着件破烂的黑袍，兜帽下露出张布满鸦羽的脸——竟是本该被拖入沙下的影二！他的左臂已消失不见，断口处缠着的锁链上挂着枚青铜铃，铃舌正在疯狂震颤，发出的声音却与之前截然不同，像是某种古老的咒语。
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