李默翌日醒来，日头已然高悬。他从容洗漱，穿戴齐整后，信步走出房间。门外，李虎见李默现身，即刻双手递上文书，恭敬汇报：“大都督，黄得功将军与周志畏大人皆已各自启程。锦衣卫呈来了杨振熙的口供。”
李默一边翻看杨振熙的口供，一边问道：“盐运使司衙门的账册核算得如何了？”
“尚未完成，因账册数目繁杂庞大，估算需月余时日。”李虎如实作答。
“对了，扬州卫指挥使张天禄前来拜访过。”李虎又补充道。
“哦？”李默嘴角微微上扬，他险些将卫所之事忘却，这不，便有人来提醒，想必还是心中有鬼之人。
李默用过饭后，在座位上沉思片刻。盐运使司衙门账房先生的效率实在太慢，而他如今最缺的便是时间，当机立断，决定前往一探究竟。
李默踏入盐运使司衙门，士兵们毕恭毕敬地将他迎至审计账册的房间。
“大都督到！”
几位账房先生赶忙起身，向李默行礼不迭：“草民叩见大都督！”
“免礼，诸位先生请继续。”李默和颜悦色地说道。
几位账房先生遂继续手头工作，李默在每位账房先生身后驻足观察了约半柱香时间，只看得脑仁隐隐作痛。几位账房先生所用方法繁琐至极，效率着实低下。
李默开口道：“诸位先生。”那几人闻言，停下手中活计，齐齐转头看向李默，静待吩咐。
“李某对术数也略知一二。”李默说着，拿起一本账册，翻看前几页后，提笔以后世表格形式将账目清晰呈现，“诸位看看，李某此方法如何？”
那几位账房先生赶忙接过李默所绘表格，仔细研究起来。
恰在此时，有士兵前来报告：“大都督，醉月楼送午饭过来了。”
李默见几位账房先生仍在热烈讨论，便对那士兵说道：“将饭菜就摆在此处吧，我与诸位先生一同在此用餐。”
“诸位先生，咱们边吃边聊，若有任何疑问，尽可直言问我。”李默热情地招呼几位账房先生一同用餐。
“大都督，此等精妙术数方法，您从何处习得？”那位带头的账房先生好奇地问道。
“尚未请教先生尊姓大名？”李默微笑着问道。
“草民季礼，大都督的术数方法实在高明，还望大都督不吝教导。”季礼神色激动，恭敬地向李默行礼。
“无妨，不过咱们还是先吃饭，人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌嘛。”李默笑着请大家入席就座。
席间，几位账房先生纷纷提出心中疑惑之处，李默皆耐心地一一解答。
一顿饭毕，李默也将季礼等人教会。
李默返回醉月楼稍作休息，几位账房先生则继续查账。果不其然，效率与准确率均大幅提升，待他们愈发熟悉此方法后，速度更是惊人。
待李默睡醒，已是黄昏时分。他推开临靠运河的窗子，向外眺望。暮色恰似浸染了赭石与黛青的宣纸，自运河尽头缓缓晕染开来。残阳斜坠，仿佛将千里漕波一劈为二——西边是如熔金般绚烂的赤浪，东边却已凝结成生铁般冷峻的冷灰。鸥鸟轻快掠过桅尖，翅影如刀，割碎河面，恰似一把把银刀划开流霞。
目光放远，石砌堤岸犹如老蛟盘踞，苔痕斑驳的拴船桩上，那一道道深深浅浅的绳沟，仿若刻着百年漕运的沧桑鞭痕。十三座青砖货仓沿河依次排开，飞檐斗拱之下，悬着已然褪色的“户部督造”匾额，檐角铁马在风中叮当作响，仿佛在哭诉仓中如今早无粮米，唯有鼠群啃噬空麻袋时发出的窸窣声响。
乌篷船首尾相连，犹如蜈蚣匍匐前行。赤膊的汉子们扛着盐包，脚步匆匆地踩在跳板上，古铜色的脊背上沁满汗盐，在夕照下泛着冷硬的釉光。一包碎盐不慎漏洒，瞬间引得码头苦力们疯抢，监工的鞭子在空中甩出炸雷般的脆响。
芦苇扎成的筏子挤在河汊之中，妇人搂着黧黑的孩童蜷缩其中，竹竿上晾晒的破衫与晚霞颜色相仿。忽然，马蹄声自官道急促逼近，筏子们如惊散的鱼群，瞬间没入芦苇深处。
此时，号子声悠悠传来：“嘿呦——运河水呦，半是血来半是油！”船夫的号子撞上货仓石壁，碎成满河呜咽。
咸腥的河风裹挟着汗馊、铁锈、脂粉与霉米的气息，在鼻尖交织成一条无形的绳索。忽地，一阵焦香窜入——码头支起的面摊下，老妪正煎着掺了观音土的野菜饼，油锅里腾起的青烟，恰似一缕缕无处归依的亡魂。
“唉…”李默心中那赏景的兴致已然消散，取而代之的是满心沉重。
在扬州一处隐秘的院子里，屋内烛光昏黄摇曳，将众人的脸庞映照得忽明忽暗。郑元勋、汪文耀以及六名盐商围坐一堂，窗外运河的涛声隐隐传来，仿佛也在为这场秘密商议渲染着一丝不安的氛围。
汪文耀一边慢悠悠地摩挲着手上的翡翠扳指，一边冷笑出声：“李默这小子，真当咱们是扬州府任他予取予求的银窖！郑兄，您倒是出手豪爽，一下子就应下三十万两，莫不是想效仿文天祥，给自己挣个‘忠烈盐商’的美名？”
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