塞缪尔在舱房内确认了一下黄铜壁钟的时间。午后小憩和那顿令人满足的中餐已经过去了一段时间，感觉精力得到了充足的恢复。他整理了一下仪容，确保自己符合“正式晚礼服”的要求，随后离开舱房，走向邮轮的核心社交场所——皇后厅。
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越是接近皇后厅，空气中的氛围就愈发不同。走廊里低沉的引擎嗡鸣似乎被一种更高频的、由人声、笑声和隐约乐声混合而成的“社交嗡嗡声”所覆盖。香水的芬芳也变得浓郁多样起来，与抛光木材和鲜花的香气交织。
来到皇后厅那宏伟的入口处，景象正如他所料。乘客们自然而优雅地在厅门附近形成了一条松散而不断移动的长队。没有任何船员大声指挥或拉设隔离绳，但一种无形的、被共同认可的社交礼仪在悄然引导着每一个人。人们耐心地等待着与船长及其高级 官员握手寒暄的时刻，这似乎是这场盛大启航仪式中不可或缺的一环。
塞缪尔从侍者端的托盘中取过一杯冰镇香槟，晶莹的气泡在纤细的笛形杯中欢快升腾。他融入这舒缓前进的人流，步伐不疾不徐。
他前方是一对衣着无可挑剔的老夫妇，正低声用德语交谈着，语气中带着对这场合习以为常的从容。身后传来几位年轻女士轻快的英语说笑，讨论着方才在甲板上看到的落日景色。
队伍缓慢而稳定地向前移动。塞缪尔偶尔会与身旁或前后位的陌生乘客发生短暂的目光接触。彼此会报以礼貌而含蓄的微笑，有时还会伴随着极其简短的寒暄：
“真是美好的夜晚，不是吗？”一位戴着珍珠项链的女士对他微笑道。
“确实，海况也好得出奇。”塞缪尔点头回应，语气温和。
“令人期待的航程开始了。”另一位绅士举杯示意。
“是的，令人期待。”塞缪尔同样举杯回敬。
这些交谈短暂、肤浅却必要，如同社交机器上的润滑剂，确保一切在优雅与和谐中进行。
他的目光并未停止观察。他扫视着大厅内部：水晶吊灯下光洁如镜的舞池、正在调试乐器的乐队。他也留意着周围的人群，寻找任何可能熟悉或特殊的面孔——无论是那位热情的神秘学家，还是任何气质与众不同、可能与“阿莱夫”或他那个“朋友”有关联的人。
然而，至少在此刻，映入眼帘的尽是沉浸在启航欢愉中的普通乘客，以及确保一切流程完美的船员。没有任何异常，只有精心编排的奢华与欢乐。
他随着队伍又向前移动了几步，离那位身着笔挺白色制服、胸前挂满勋章、正与乘客握手并露出标准微笑的船长更近了一些。塞缪尔轻轻晃动手中的香槟杯，看着气泡重新活跃起来，准备着轮到自己时那套简短的、程式化的问候语。这只是今晚社交序幕的必要环节——
队伍缓缓前行，越靠近那灯光汇聚的中心，周围的交谈声便自然而然地愈降低，最终化为一种充满敬意的、近乎肃穆的安静。空气中只剩下乐队演奏的轻柔背景音乐，以及人们整理仪容时衣料的窸窣声。乘客们下意识地最后一次调整领结的角度、抚平礼服的前襟、或是检查手套是否妥帖，脸上准备好得体而含蓄的笑容。
在船长身旁，如同舞台上的固定布景，站着一位举止无可挑剔、通常身着优雅晚礼服的女性——船上的社交秘书。她是这艘船上的“司仪”与灵魂人物，拥有惊人的记忆力和对社交规则深刻至骨髓的理解。
当塞缪尔前面那位乘客结束寒暄、微笑着让开位置时，社交秘书的目光便以一种不易察觉的方式落到了他身上。
她以一种既保持距离又显得亲近的姿态，自然地向他的方向微微倾身，用只有他们两人能听到的轻柔而清晰的声音询问道：
“先生，您的姓名？”
塞缪尔同样压低声音，简洁地回答：
“Samuel Lane.”
社交秘书的脸上保持着迎宾式微笑，没有任何多余的表示。她随即向前迈出半步，动作流畅地面向船长，用清晰且足以让近处几位高级军官和宾客听到的音量，朗声宣布：
“船长，请允许我为您介绍来自伦敦的塞缪尔·莱恩先生。”
她的语调庄重而不失热情，突出了塞缪尔的姓名和来处，既完成了引荐的仪式，也为船长的接下来的问候提供了明确的信息。
话音落下的瞬间，船长的目光便带着训练有素的专注与欢迎之意投向塞缪尔，微笑着伸出手。社交秘书则退后半步，重新融入背景，等待着引导下一位乘客，她的任务在这一刻已然圆满完成。
塞缪尔上前半步，握上船长的手。那只手坚定、干燥，带着常年掌舵形成的微茧，传递着力量与可靠感。
“莱恩先生，”船长开口，他的声音低沉而浑厚，带着一种能穿透轻微背景噪音的磁性，语气热情而官方，“很高兴您与我们同行。祝您度过一次非常愉快的航行。”他的目光与塞缪尔有短暂而认真的接触，确保这句话听起来是针对他个人，而非对无数乘客重复的套话。
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