“殿下，沈姑娘今日会去御花园采集皂角，这是个接近她的好机会。”
忠叔躬身禀报时，萧彻正在修剪一盆兰花。他动作未停，只淡淡应了一声：“知道了。”
“可要老臣安排...”
“不必。”萧彻放下剪刀，拿起帕子擦了擦手，“本王亲自去。”
忠叔略显诧异：“殿下要亲自去见沈姑娘？”
萧彻唇角微扬：“总要亲眼看看，这颗棋子值不值得下。”
御花园东南角有一片皂角树林，这个时节正是皂角成熟的季节。沈清辞提着竹篮，在林间仔细挑选着饱满的皂角。
林婉儿跟在她身边，叽叽喳喳说个不停：“阿辞，听说今晚宫中设宴，各宫主子都要出席，连久不露面的贤妃娘娘也会去呢。”
沈清辞心不在焉地应着，目光却警惕地扫视四周。自从那日孙公公来搜查后，她就总觉得有人在暗中监视她。
“听说贤妃娘娘是九殿下的生母，十年前突然闭门不出，真是奇怪...”林婉儿压低声音，“有人说她是中了邪，有人说她是被皇上软禁了。”
沈清辞手中动作一顿：“贤妃娘娘？”
“对啊，就是九殿下的生母。”林婉儿凑近她，“我听说，贤妃娘娘当年和沈将军还...”
“婉儿！”沈清辞急忙打断她，“这种话不可乱说。”
林婉儿吐了吐舌头，不再多言。
沈清辞心中却掀起波澜。父亲生前确实提起过贤妃，说她是宫中少有的明白人。若贤妃真是萧彻生母，那萧彻与父亲...
她摇摇头，甩开这个念头。现在不是想这些的时候。
就在这时，她敏锐地察觉到树丛后有人。不是普通的宫人，那气息沉稳绵长，是个练家子。
“婉儿，我有些口渴，你去帮我取些水来可好？”她不动声色地支开林婉儿。
待林婉儿走远，沈清辞才直起身，对着树丛方向淡淡道：“阁下跟了这么久，不打算现身一见吗？”
树丛微动，萧彻缓步走出，一袭月白常服，手中玉扇轻摇。
“警觉性不错。”他唇角带着若有似无的笑意。
沈清辞心中一惊，面上却保持镇定：“九殿下为何在此？”
“御花园是皇家园林，本王不能来吗？”萧彻踱步到她面前，目光落在她手中的竹篮上，“采集皂角这种粗活，何须亲自动手？”
“奴婢分内之事，不敢劳烦他人。”
萧彻轻笑一声，伸手从篮中取出一枚皂角把玩：“沈将军若知道爱女在做这些，不知该作何感想。”
沈清辞心中一痛，垂眸不语。
“你恨吗？”萧彻忽然问。
沈清辞猛地抬头：“殿下何意？”
“家破人亡，从云端跌落泥沼，难道不恨？”萧彻目光如炬，直直看进她眼底。
沈清辞攥紧衣袖，指甲深深掐入掌心：“奴婢不敢。”
“是不敢，还是不愿说？”萧彻逼近一步，“沈清辞，这里没有旁人，何必再装？”
四目相对，沈清辞在他眼中看到了洞悉一切的光芒。这个男人，早已看透她的伪装。
她深吸一口气，终于卸下所有防备，眼中燃起压抑已久的火焰：“是，我恨。我恨那些陷害父亲的小人，恨这黑白颠倒的世道！”
萧彻静静看着她，眼中闪过一丝满意：“终于肯说实话了。”
“殿下究竟想做什么？”沈清辞直视着他，“三番两次试探，是为了什么？”
“为了确认。”萧彻淡淡道，“确认你值不值得本王相助。”
“相助？”沈清辞冷笑，“殿下会助一个罪臣之女？”
“若这个罪臣之女，手握扳倒本王的敌人的证据呢？”萧彻目光深邃，“沈清辞，我们可以做一笔交易。”
“什么交易？”
“本王助你查清沈将军冤案，你助本王扳倒三皇兄。”萧彻声音压低，“如何？”
沈清辞心中巨震。她早猜到萧彻与三皇子不和，却没想到他会如此直白地说出来。
“殿下为何认为我有这个能力？”
“因为你是沈毅的女儿。”萧彻目光灼灼，“更因为，你已经在暗中调查周崇年了，不是吗？”
沈清辞瞳孔微缩：“你如何知道？”
萧彻从袖中取出一张纸条，正是那日林婉儿帮她藏起来的那张：“这个，应该是你的吧？”
沈清辞脸色顿变：“还给我！”
“别急。”萧彻将纸条收回袖中，“这张纸条若落到三皇兄手中，你必死无疑。但现在它在本王手中，就是合作的诚意。”
沈清辞强迫自己冷静下来：“殿下想要我做什么？”
“三日后宫中设宴，周崇年会与北狄使节秘密会面。”萧彻压低声音，“我要你拿到他们往来的证据。”
“我如何能接近他们？”
“这就是本王要安排的事了。”萧彻唇角微扬，“你只需回答，合作，还是不合作？”
沈清辞沉默良久。与虎谋皮，危险至极。但眼下，她确实需要萧彻的助力。
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