她麾下的官员立刻心领神会，纷纷借敬酒之机，言语间暗讽萧宸自身才干不显，全仗“凤女”名头和外祖家势力。
赵氏听得真切，脸色渐渐沉了下来，手中的帕子捏得死紧。
席间另一侧，萧衍与一群武将子弟畅饮，酒至半酣，谈起边境摩擦，他声若洪钟，挥斥方遒：“……要我说，对待那些扰边的蜀汉流寇，就该以雷霆手段扫荡！给他们讲什么仁义道德？打怕了，自然就安分了！父亲就是太过……”
他及时收住话头，但那股睥睨与狠戾之气却展露无遗。
主位上的萧宏，听着萧衍充满血性与决断的言论，再看看身边应对宾客依旧显得有些温吞守礼的世子萧宸，眼中几不可察地闪过一丝复杂的欣赏，随即又化为一声几不可闻的轻叹。
衍儿这性子，像他年轻时的杀伐果决，却失之暴戾；宸儿……终究是少了些魄力。
宴席终了，宾客渐散。萧宏却将几个儿子留了下来，于书房考校政务。
书房内，烛火通明，将萧宏威严的面容映照得半明半暗。他目光如炬，缓缓扫过立于下首的四个儿子，最终定格在萧宸身上。
“宸儿，”萧宏声音沉缓，“如今我北靖与东吴，盐铁贸易依存甚深。然东吴近年来屡屡提价，或以次充好，你以为，该如何应对，方能既保我北靖利权，又不至彻底撕破脸皮？”
萧宸显然早有准备，或者说，是赵氏及其外祖家早已为他备好了答案。他上前一步，拱手躬身，语气平稳却略有几分刻板：“回父亲，儿臣以为，当以稳为主。可遣使臣与东吴再度磋商，重申盟约之谊。
同时，我北靖亦可适当提高战马、皮毛之售价，以作制衡。此外，严查边境走私，确保盐铁官营之利不至流失。此乃颍川……”他顿了顿，意识到失言，立刻改口，“此乃稳妥之策，力求不战而屈人之兵。”
萧宏听着，面上无波无澜，只手指轻轻敲击着桌面，不置可否。他目光转向萧衍：“衍儿，你说。”
萧衍早已按捺不住，闻言立刻扬声道：“父亲！大哥所言，尽是书生之见，太过温吞！东吴顾氏，欺软怕硬之辈，与他们谈什么盟约情谊？简直是笑话！”他语气激昂，带着不屑，
“儿臣以为，就当立刻削减三成盐铁供应，同时命我水师......虽不及东吴，但亦有部分力量，在长江沿线演武威慑！他们若敢断供，我们就敢断他们的马！
让他们瞧瞧，是我北靖的铁骑利刃硬，还是他们的商船软！不打疼他们，他们永远不知分寸！”
他这番话杀气腾腾，充满了军人式的直接与霸道，眼神锐利地扫过萧宸，带着明显的挑战意味。
萧宏眼中极快地闪过一丝难以察觉的波动。他没有评价，转而看向几乎快要站不住的萧焕：“焕儿，你呢？可有见解？”
萧焕正神游天外，想着新得的那支玉笛，被突然点名，吓了一跳，慌忙站出来，嬉皮笑脸地说：“啊？盐铁？这个……父亲，儿臣觉得，做生意嘛，和气生财，何必打打杀杀，伤了雅兴。”
他眼珠一转，“要说这东吴，好东西是真多，除了盐，那儿的丝绸、茶叶，还有刚才宴上那珊瑚……哦不，儿臣是说，或许可以多买些他们的珍玩奇宝，让他们赚了钱，自然就不好意思在盐铁上卡我们脖子了，对吧？”
他这番话不着四六，引得萧衍嗤笑一声，连萧宸都微微蹙眉。萧宏脸色一沉，呵斥道：“胡言乱语！退下！”
萧焕缩了缩脖子，悻悻然退回原位。
最后，萧宏的目光落在了始终低眉顺目，尽量减少存在感的萧昱身上。“昱儿。”
萧昱身体几不可察地微微一震，上前一步，头垂得更低，声音带着恰到好处的惶恐与谦卑：
“父亲,儿臣愚钝，于军国大事见识浅薄。大哥思虑周全，稳中求进，实为上策。三哥勇毅果决，亦显我北靖威风。儿臣觉得都甚好，一切还需父亲圣心独断。”
他言语间将两位兄长高高捧起，将自己摘得干干净净，仿佛对此事毫无想法，只愿唯父兄马首是瞻。
萧宏深邃的目光在他身上停留了片刻，然而，萧宏最终什么也没说，他只是疲惫地、带着一种难以言喻的复杂情绪，挥了挥手。
“都退下吧。”
回到霁月轩，夜色已深。
白昭月替萧昱解下外袍，轻声道：“今日寿宴，柳夫人那一问，看似针对我，实则是项庄舞剑。”
萧昱握住她的手，在灯下看她：“意在沛公？”
“嗯，”白昭月点头，眸光清亮，“她是要当众质疑‘凤女’与世子捆绑的正当性。若‘凤女’之妹并无异能，是否意味着‘凤女’之能也言过其实？若祥瑞可人为，是否意味着‘得凤女者得天下’亦可操弄？
她是在动摇世子殿下依仗的联姻根基。今日之后，恐怕朝野上下，对于‘凤女’的议论，不会止于祥瑞，更会深究其‘实’了。”
萧昱凝视着妻子冷静分析的面容，心中暗赞她的敏锐。
他将她的手握得更紧了些：“树欲静而风不止。夫人，我们更需谨慎。”
红烛摇曳，映照着两人沉静而坚定的面容，侯府深处的暗涌，似乎正变得更加湍急。
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