兰烟自鎏金熏炉孔窍中逸出，清雅的香气本该宁神，却压不住暖阁内凝滞的思虑。
皇后馨妤的目光，温润而沉静，始终笼着对坐的皇太子弘曦。
杏黄常服衬得他身姿愈发挺拔，昔日少年郎的青涩已褪尽，眉宇间沉淀着与年龄不符的深潭般的静气，那是属于转世帝王的沉潜与洞明。
几上的钧窑茶盏，釉色温润，茶汤微凉。
“曦儿，”馨妤指尖轻轻拂过盏沿，声音不高，却似沉水落玉，
“你为储君，当思量：欲保我大清万世基业，兵锋之锐，何以维系？国富民殷之根本，又当立于何处？”
弘曦眼睑微垂，目光落在茶汤微漾的光晕里，片刻方抬首，沉声道：
“皇额娘垂询，儿臣不敢不尽言。儿臣以为，强兵首在精炼。八旗根本，弓马骑射乃祖宗成法，自当恪守。然……”
他话音一顿，眸底掠过一丝寒芒，
“儿臣观前明实录，兼览西洋教士所携诸国图志，彼邦于火器一道，钻研日深，精进之速，令人悚然。其燧发枪，不惧风雨，击发迅捷，远胜火绳枪之拖沓；其巨炮铸造，法度精严，射程威力，红衣旧炮望尘莫及。若我朝仍固守骑射，不思火器之变，他日疆场相遇……恐血肉之躯，难撄钢铁之锋。”
馨妤眼底一丝赞许如烟掠过。
儿子的眼界，已非池中之见。
“火器之利，确乃当世强国之钥。然此等利器，非巧匠心血、精铁良材、算学毫厘不可成就。曦儿，可知其根底？”
“儿臣省得，”弘曦神色凝重，
“精铁百炼，铸炮千锤，火药配比差之毫厘则谬以千里，更需算学勾股定准星、测远近。此皆格物穷理之功，非蛮勇可至。”
“正是此理！”
馨妤顺势而起，从紫檀书架深处取出一卷旧册，纸色微黄，是她亲笔誊录的“海国见闻录”。
纤指翻动，停在绘有巍峨巨舰与奇异铜仪的一页。
“曦儿且看。”
指尖点在那劈波斩浪的船影上，
“西洋诸夷，恃船坚炮利，鲸吞四海。其蹈海之术，昼观日影，夜辨星躔（天文导航），更有精巧铜仪（如六分仪雏形）测度经纬，纵汪洋万里，亦如履坦途。此等能为，岂止为征伐？实为……”
她声音转沉，字字千钧，“通商贾，聚天下之货利！”
弘曦的目光如磁石般吸附于图册，呼吸不觉屏住。
三保太监的旧事、片板不得下海的禁令、沿海走私的暗流，他心知肚明。
但母后此刻所指，分明是一条更为开阔、更具野心的海途——非为扬威，实为图存、图强。
“皇额娘之意……在通海舶之利？”
“然也！”馨妤的声音带着穿透迷雾的洞彻，
“苏杭之绸、景德之瓷、武夷之茗，乃至新出之‘洋灰’（水泥），于西夷眼中，皆如金玉！若能以坚船利炮为屏藩，凿通一条稳固的海上商道，其利之丰，何啻充盈府库？更可……”她压低嗓音，前所未有的凝重，“
得其新出之奇技淫巧、器物图谱，乃至……载道之书！知己知彼，方能立于不败。曦儿，你可知那欧罗巴诸国，正仗其船炮之利，如群鲨环伺，裂土分疆，攫取膏腴？我大清虽地大物博，然若固步自封，闭目塞听，不通外情，长此以往……恐有门庭之祸，技不如人之危！”
“技不如人……”弘曦低声咀嚼着这四字，字字如重锤砸在心坎！
一股混杂着刺骨寒意与灼热责任的洪流瞬间冲垮了堤防。
史册上的兴衰不再是墨写的旧事，眼前仿佛浮现出铁舰叩关、烽烟蔽日的模糊图景。
变！不变则危！
绝不可使后世史笔饱蘸屈辱！强国之基，必在能制器、能通海、能洞察万里之外！
“皇额娘金玉之言，儿臣如拨云见日！”弘曦霍然起身，眼中是淬火般的决绝，
“格物穷理，方为经世致用之本；火器精进，海舶通商，实乃安邦定国万世之基！儿臣……愿倾力为之！”
母后无声的默许，如同暗夜中的微光，指引着弘曦谨慎前行。
他深知此道如临深渊，稍有不慎便是滔天巨浪，故而行止如履薄冰，深藏九地之下。
于是派遣心腹穿梭于市井与宫苑之间，搜罗天下对火器和西方知识了解甚深的能工巧匠。
京城外， 几个身怀绝技却混迹市井的汉人老匠，悄然离了烟火巷陌。
沉甸甸的银钱，加上“贵人庇护”的许诺，撬动了这些世代与火器机括、铁砧火炉为伍的手艺人。
旗人里， 那些因着迷星图算筹、终日鼓捣奇技淫巧而被族人侧目的“不肖子弟”，也悄然入了某些人的眼。
京里几处西洋堂口， 通晓几何推演、略懂物力运转的开明教士，也因太子一句“雅好历算”的邀约，半是好奇半是谨慎地开始了“切磋学问”。
这些三教九流的人物，顶着“考订前朝火器图谱”、“参详古历算法”、“编纂格物类书”这些冠冕堂皇的名头，被悄没声儿地送进了京郊一处高墙环绕、戒备森严的皇庄。
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