十一月底，兴安岭彻底进入了冬天。大雪一场接一场，把山林染得一片洁白。气温降到零下二十多度，哈气成霜，滴水成冰。
这样的天气，大多数动物都躲起来了。熊进了洞，蛇钻了土，连最不怕冷的狍子，也只在白天最暖和的时候出来觅食。
但对猎人来说，这正是打黑熊的好时候。
黑熊要冬眠，进洞前会拼命吃，把自己养得膘肥体壮。找到熊洞，就有大收获——熊胆、熊掌、熊皮，都是好东西。
这天早晨，曹山林在公司开会。会议室里坐满了人，都是狩猎队的老队员和几个表现好的新人。墙上挂着张地图，上面用红笔标着几个圈。
“今年冬天，咱们的目标是黑熊。”曹山林指着地图，“根据往年的记录和最近的观察，这几个地方可能有熊洞。”
他一个个点过去：“老鹰岩、黑瞎子沟、野猪岭、还有……鬼见愁。”
听到“鬼见愁”三个字，下面嗡嗡议论起来。那是出了名的险地，沟深林密，地形复杂，以前出过不少事。
“队长，鬼见愁……是不是太险了？”铁柱犹豫着说。
“险是险，但好东西多。”曹山林说，“去年有人在鬼见愁见过大熊的脚印，比一般的熊大一圈。要是能打到，是个大家伙。”
“可是……”栓子难得开口，“那地方邪性，老辈人都不爱去。”
“我知道。”曹山林点头，“所以鬼见愁我自己去，你们不用跟。其他的地方，分组行动。”
他分了组：铁柱带大壮、虎子去老鹰岩；栓子带小顺、二愣子去黑瞎子沟；他自己带两个人——倪丽华和另一个老队员老耿，去野猪岭。
“记住几条规矩。”曹山林严肃地说，“第一，找到熊洞，不能硬闯，得用烟熏、用声音赶，把熊逼出来再打。第二，熊出来了，不能慌，瞄准要害，一枪毙命。第三，万一失手，熊扑过来了，别跑直线，要绕树跑，熊转弯不灵。”
众人点头。这些都是用血换来的经验。
“还有最重要的一条，”曹山林加重语气，“如果发现是母熊，带着小熊的，放一马。这是老规矩，不能坏。”
散会后，大家分头准备。曹山林回到家，也开始收拾装备。
“这次要去几天？”倪丽珍一边帮他整理衣服一边问。
“看情况，快的话三天，慢的话得五六天。”曹山林检查着枪，“野猪岭远，路不好走。”
“带丽华去？”倪丽珍有些担心，“她是个女的，能行吗？”
“丽华比大多数男的都强。”曹山林说，“她心细，眼尖，打枪也准。带她去，我放心。”
正说着，倪丽华进来了。她今天穿了一身猎装——鹿皮袄子，狗皮帽子，高筒靴子，背着杆五六半，英姿飒爽。
“姐夫，都准备好了。”
“老耿呢？”
“在外头等着呢。”
曹山林出门一看，老耿果然在院子里等着。老耿五十多岁，是狩猎队里年纪最大的，经验丰富，为人稳重。有他跟着，曹山林更放心。
三人出发了。没开车，骑马——雪太深，车走不了。马是专门训练过的猎马，不怕冷，不怕累，在雪地里走得稳稳的。
出了县城，往北走。雪原茫茫，天地一色。马蹄踏在雪上，发出沉闷的咯吱声。风很硬，吹在脸上像刀割。
走了大半天，中午时分，他们在一处背风的山坳里休息。生火做饭，烤了点干粮和肉干。
“老耿，你看这雪，得有多深？”曹山林问。
老耿抓了把雪，捏了捏：“得有一尺多。今年雪大，是个好年景——雪大，来年墒情好，草木旺，猎物就多。”
“也是打猎的好时候。”倪丽华说，“雪厚，动物脚印清楚，好追踪。”
“没错。”曹山林点头，“但雪厚也有坏处——走路费劲，逃跑也费劲。万一遇到危险，跑都跑不动。”
休息了一个小时，继续赶路。下午三点多，到了野猪岭脚下。
野猪岭名副其实，山势陡峭，怪石嶙峋，像一头趴着的野猪。岭上长满了松树和柞树，这会儿都盖着雪，白茫茫一片。
“今天不上山了。”曹山林决定，“在山脚扎营，明天一早上去。”
他们找了个背风的地方搭帐篷。三个帐篷呈品字形，互相照应。帐篷搭好后，又在周围撒了一圈硫磺粉——防蛇，虽然冬天蛇都冬眠了，但小心没大错。
晚饭是热汤面，加了肉干和野菜干，热乎乎地吃下去，浑身都暖和了。
夜里很冷，估计得有零下三十度。帐篷里生了小火炉，但还是很冷。曹山林把睡袋裹得紧紧的，还是能感觉到寒气从地底透上来。
但他睡不着。不是冷，是心里有事。这次出来打熊，表面上是为公司的业务——熊胆能卖大价钱，熊掌是宴席上的珍品，熊皮能做褥子。但更深层的，他是想借这个机会，教倪丽华和老耿一些真东西。
打熊是猎人的终极考验之一。熊力大无穷，皮糙肉厚，一枪打不死，反扑起来能要人命。能单挑黑熊的猎人，才算真正出师。
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