一九八七年十二月，兴安岭的冬天真正来了。雪下了整整三天三夜，山上的积雪足有两尺深，一脚踩下去能没到大腿。气温降到零下三十度，呼出的气瞬间结成冰霜，眉毛、胡子都白了。
这种天气，大多数动物都躲起来冬眠或者减少活动了。但有一种鸟，偏偏在这种时候最活跃——黑嘴松鸡。
黑嘴松鸡，当地人叫“黑鸡”，是兴安岭特有的珍禽，个头比家鸡大，羽毛黑色，带绿色金属光泽，最显眼的是那张黑色的嘴。雄鸡尾羽长而漂亮，像一把扇子。这种鸟肉质鲜美，是真正的山珍，但数量稀少，极难猎获。
这天一大早，林场护林员赵老黑踩着积雪，深一脚浅一脚地来到县城，直奔曹山林家。他现在是护林队长，一身制服，精气神跟以前大不一样。
“曹哥！曹哥！”赵老黑在院子里就喊起来，“发现好东西了！”
曹山林正在屋里吃早饭，听见喊声，放下碗出来。倪丽珍也跟出来，给赵老黑倒了杯热茶。
“什么好东西？把你兴奋成这样。”曹山林问。
赵老黑从怀里掏出一个本子，翻开给曹山林看：“曹哥，你看，这是我巡逻时记录的。在老秃顶子那边的白桦林里，发现了一大群黑嘴松鸡，至少有二十几只！”
曹山林眼睛一亮。黑嘴松鸡？这可是好东西！但他随即想到，这鸟现在是保护动物，不能随便打。
“老黑，黑嘴松鸡是保护动物吧？”
“是保护动物，但可以限量猎取。”赵老黑说，“我跟林业局打听过了，今年因为种群数量增加，允许限量猎取，每人限两只。而且必须在特定季节——就是现在，冬天。因为冬天它们活动范围小，好打。”
曹山林沉吟着。打黑嘴松鸡，是他多年的心愿。当年跟老耿叔学打猎时，老耿叔就说过：“能打到黑鸡，才算是真正的猎人。”可这些年，他一直没机会。
“曹哥，咱们去打吧！”赵老黑说，“我当向导，保证能找到。”
曹山林想了想，说：“行，但得按规矩来。只打公的，不打母的；只打够数的，不打超的。而且要活取，尽量不伤着。”
“明白！”
当天下午，曹山林召集猎队开会。这次只选了五个人：铁柱、栓子、二嘎，加上赵老黑，还有倪丽华——她非要跟着去，说想见识见识黑嘴松鸡。
装备准备得很特别：因为不能伤着鸟，不能用枪，只能用套子和网。曹山林准备了十几副马尾套——用马尾毛做的套子，柔软但有韧性，套住鸟后不会勒伤。还准备了细网，可以在鸟起飞时罩住。
最重要的装备是伪装服。黑嘴松鸡视力极好，一点异常都能发现。曹山林让人用白布做了几件雪地伪装服，从头套到脚，趴在地上像一堆雪。
第二天凌晨四点，天还黑着，六个人出发了。骑摩托车到老秃顶子山脚，然后步行进山。雪太深，走得慢，走了三个小时才到赵老黑说的那片白桦林。
天已经亮了。白桦林在雪地里格外醒目，白色的树干，黑色的斑纹，像一幅水墨画。林子里很静，只有风吹过树梢的沙沙声。
“它们一般在林间空地活动。”赵老黑压低声音说，“早上出来觅食，吃桦树芽和松籽。”
他们找了个隐蔽处，用望远镜观察。等了约莫半个小时，终于看见了：一群黑嘴松鸡从林子深处走出来，雄鸡羽毛鲜亮，尾羽高翘，在雪地里格外醒目。
“真漂亮！”倪丽华小声惊叹。
曹山林数了数，一共二十三只，其中雄鸡八只，雌鸡十五只。雄鸡正在求偶表演：它们张开尾羽，像一把把黑扇子；翅膀低垂，头昂起来，发出“咕咕”的叫声。雌鸡在旁边看着，像是在挑选。
“现在是发情期？”铁柱问。
“对，冬天是它们的发情期。”曹山林说，“所以最好打，因为它们专注求偶，警惕性低。”
他们观察了一个多小时，摸清了松鸡的活动规律：它们主要在林间空地活动，中午会到林子里休息，下午再出来觅食。
“最佳时机是中午。”曹山林说，“它们休息时警惕性最低。咱们在林子里下套，等它们进来。”
他们悄悄摸进林子，在松鸡经常休息的地方下套。曹山林教大家下套的技巧：套子要埋在雪里，只露出一点圈，上面撒些桦树芽做诱饵。套子周围不能有人的气味，要用雪搓手去除气味。
下好套子，他们退到远处，穿上伪装服，趴在雪地里等待。
这一等，就是两个小时。雪地里很冷，虽然穿着厚厚的棉衣，还是冻得手脚发麻。倪丽华冻得直哆嗦，但咬牙坚持着。
中午，松鸡群果然进来了。它们先是在林子里转悠，啄食地上的松籽。慢慢地，有几只走进了下套的区域。
一只雄鸡发现了诱饵——几根新鲜的桦树芽，它走过去，低头啄食。就在这时，“啪”的一声轻响，套子弹起，套住了它的腿！
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