朔州都督府内，烛火通明，却驱不散边城夜色的凝重。
都督王孝杰乃行伍出身，身材魁梧，面庞棱角分明，虽已年过五旬，眉宇间仍带着沙场淬炼出的悍厉之气。
此刻，他屏退左右，只留两名心腹偏将侍立厅外，亲自为狄仁杰斟上一杯浓酽的边塞苦茶。
“狄阁老，您可算是来了！”王孝杰声音洪亮，却刻意压低了音量，透着几分焦灼，“这红烛寺的案子，真是邪了门了！某家镇守朔州十余载，剿过马匪，退过突厥，从未见过这般诡异之事！”
狄仁杰接过茶盏，并未急于饮用，缓声道：“王都督不必心急，且将详情细细道来。军报之中，或有未尽之言。”
王孝杰叹一口气，从案几下层取出一卷更为详尽的卷宗，摊开来：“阁老请看。最初报失踪的，是城西铁匠铺的学徒刘大，身强力壮，说是去红烛寺为病重的老娘求平安符，一去不回。家里人等了三日，觉着不对，报官。县衙派了两个差役去查，寺里和尚只说见过此人上了香就走了，其余一概不知。”
他手指点着卷宗上的记录：“起初只当是年轻人贪玩，或是遇了狼群。可紧接着，接二连三，又有人失踪。有本地的猎户，有过路的行商，甚至…还有一名休沐返乡的边军伙长，带着两名弟兄一起去上香，三人竟一齐没了踪影！”
狄仁杰眉头紧锁：“一名伙长与两名军士同时失踪？此事非同小可。”
“正是！”王孝杰一拍大腿，“活要见人，死要见尸！可某家派人将寺庙周边山林搜了个底朝天，莫说尸首，连片破布、滴血迹都没找到！就像…就像凭空被这大山吞了一般！”
侍立一旁的孙敬之忍不住插言：“都督，寺中僧众…可曾仔细盘问过？”
“问过，怎会没问过？”王孝杰道，“住持慧明亲自接待，言辞恳切，态度谦恭，只说寺中皆是潜心修佛之人，从不过问香客去留。他还道或许是山深林密，迷了路，或是…冲撞了山中神灵。”
他哼了一声，“某家是不信什么神神鬼鬼的！”
狄仁杰沉吟片刻，问道：“这慧明住持，是何来历？”
“慧明和尚在此地声望极高，据说精通佛法，医术也了得，尤其擅治不孕之症，这才引得四方信众来拜。他来红烛寺约有七八年，将原本一座破落小庙经营得香火鼎盛，寺产也日益丰厚。”
王孝杰顿了顿，压低声音，“某家也暗中查过他的底细，履历上倒是清白，原是五台山挂单的和尚，后来云游至此，被老住持看中，传了衣钵。”
“哦？”狄仁杰目光微动，“原住持何在？”
“三年前圆寂了。自那以后，便是慧明执掌寺院。”
狄仁杰不再多问，仔细翻阅着卷宗上失踪者的名录、画像、失踪时日。
张承翊静立狄仁杰身后，目光锐利地扫过卷宗上的信息，尤其在那失踪的伙长及其同伴的记录上停留良久，眉头紧锁。
“王都督，”狄仁杰合上卷宗，“明日，老夫欲亲往红烛寺一探。”
王孝杰一怔：“阁老要亲自去？某家派一队精兵随行护卫！”
“不可。”狄仁杰摆手，“大队人马前去，恐打草惊蛇。老夫只带一二随从，扮作寻常香客即可。”
“这…边地不比中原，恐有危险…”
“无妨。”狄仁杰语气平静，“若有危险，反而更容易露出马脚。都督只需派几个机警得力之人，远远跟随，以备不时之需即可。”
王孝杰见狄仁杰意决，只得抱拳：“既如此，某家遵命。周闯！”
方才引路的校尉周闯应声而入。
“你挑选几名好手，明日便衣跟随狄阁老，听候调遣！若有差池，提头来见！”
“末将遵命！”
翌日清晨，天色微熹，北地的风已带上了几分凉意。
狄仁杰一行三人，并未乘坐马车，而是换了寻常布衣，骑着驽马，混在前往红烛寺的香客队伍中，缓缓而行。
越往北，道路越发崎岖，两旁山势渐陡，林木幽深。
香客却络绎不绝，人人脸上带着虔诚，甚至是一种近乎狂热的期盼，默默前行，形成一种奇异的寂静，只闻脚步声与风吹幡旗的猎猎作响。
约莫一个时辰后，前方山谷豁然开朗，一座寺庙依山而建，出现在众人眼前。
那红烛寺果然气势非凡，朱墙金瓦，殿宇重重，远非狄仁杰记忆中那清修小庙的模样。
寺前广场宽阔，香烟缭绕，人头攒动。无数巨大的红色蜡烛插在广场四周的烛架上，熊熊燃烧，几乎要将空气都点燃，映得每个人脸上都一片红光，恍惚间竟有种置身熔炉之感。
“好旺盛的香火…”孙敬之低声惊叹，被那几乎灼人的热浪和浓烈的香火气逼得微微后退半步。
张承翊则目光如电，迅速扫视着四周环境：寺庙背靠陡峭山崖，只有前方一条通路，地势易守难攻。
广场上除了虔诚的香客，还有不少身形精壮、眼神警惕的灰衣僧人穿梭其间，看似维持秩序，实则戒备森严。
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