张作霖沉默了许久，眉头拧成一道深纹，神色凝重如压着沉云，显然是把芬恩先前的话在心底翻来覆去掂量了好几遍，连呼吸都放得缓了些。
芬恩倒也不催，只端着青瓷茶杯，慢悠悠地啜饮着，神色淡然得像只是在闲看堂外的风烟。堂下伺候的女人悄无声息地进来续了三回水，动作轻缓利落，连衣袂摩擦的声响都极轻，自始至终一声不吭。这女人并非李家买来的仆役——李家向来不蓄奴，她是吴老根的儿媳妇。吴老根老来得子，独子原先在商铺当学徒，后来靠着吴老根搭上了李家，被招进了范德林德的贸易公司。管家王老实见她勤快能干、性子又沉静稳妥，便请她来李家帮着打理杂活，起初每月开两块五的工钱，芬恩知道后，大手一挥便涨到了三块，只随口淡淡一句“好算账”，语气里满是不在意。王老实本就憨厚耿直，当即乐呵呵地连夸自家少爷仁义，这事便这么定了下来。
说起来，王老实算不上个合格的管家。李家上下，李心铁、李富明爷俩花钱如流水，活脱脱两个挥金如土的散财童子；二少爷尼尔，也就是李念明，虽对银钱没什么概念，性子却冷淡得像块冰——毕竟他的童年里，没见过几个真心待他的好人。寻常主家这般大手大脚，管家总得帮着精打细算、拦着些奢靡的开销，可王老实本就是个在刀光剑影里厮杀惯了的汉子，哪里懂这些琐碎的营生？他骨子里藏着股桀骜不驯的游侠气，不然也不会隐在宅子里，一气杀了十几个来压宅的和尚老道，这般身手与狠劲，绝非寻常管家可比。
万幸，李家家底殷实厚重，经得起这般折腾，不然这一家子，怕是早成了旁人眼中笑柄般的败家子。
良久，张作霖才缓缓回过神，抬手端起桌上的三才杯，轻轻抿了一口，茶水仍是温吞适口的——吴老根的儿媳妇，心思的确细腻周到。自她来伺候后，芬恩都比往常爱喝水了些，毕竟伸手端起，便是温度恰好的茶水，省了不少起身暖茶的麻烦。
放下茶杯，张作霖身子微微前倾，姿态放得极低，往日里的桀骜收敛得一丝不剩，语气恳切又恭敬：“芬恩先生，我老张没怎么读过书，粗人一个！您是将门出身，眼光独到，关于东北眼下的局势，还有日本人那点藏着掖着的心思，我想诚心诚意请教您几句！”
芬恩淡淡一笑，放下手中的茶杯，指尖轻轻叩着桌面，发出“笃、笃”的轻响，缓缓开口，语气里带着几分洞明世事的从容：“在我看来，这北洋乱世之中，称得上豪杰者，不过五人。”
“袁项城权术无双，阴鸷深沉，能驭群雄、镇四方，可独断朝纲、一手遮天；奈何好大喜功，贪恋权柄到了极致，终究利令智昏，到头来必是身败名裂的下场。”
“冯国璋稳重务实，不尚空谈，治军严整，也颇体恤部下；可其人精明圆滑，最善窥测形势，小算计无数，遇上大事却偏偏糊涂。多谋少断，贪利畏险，向来首鼠两端，只求自保，终究难成大事。”
“吴佩孚文武兼备，治军严明，重义轻利，气节凛然，在北洋将领中也算难得；可惜自视甚高，固执己见，刚愎自用且墨守成规，死守旧理而不识时务。有才却无容人之量，这般性子，不过是自取败亡罢了。”
“孙传芳剽悍狠厉，野心勃勃，杀伐果断，出手从不含糊；却心胸狭隘，骄横跋扈，刻薄寡恩，又恃勇轻敌，做事不留余地，这般行事，终将横死，难有善终。”
芬恩每说一句，张作霖的神色便沉一分，指尖不自觉地攥紧了衣摆，听到最后，喉间微微一动，强压着心底的急切与震撼，沉声追问道：“芬恩先生，那第五个呢？”
芬恩抬眼，似笑非笑地看向张作霖，目光锐利如刀，直抵人心深处，一字一句道：“张作霖其人，出身草莽，心狠手辣，敢打敢拼，行事素来果决。小事能忍，大事敢豁出去拼，只可惜终究困于出身，见识不足，眼光不够长远。恰似江东孙伯符，勇猛盖世，到头来，仍易为匹夫所害。”
这话如惊雷般在张作霖心头炸开，有震撼，有警醒，心底却又隐隐藏着几分不易察觉的窃喜——能被芬恩与前四人并列，已是极高的认可。他定了定神，语气又恭敬了几分，眉宇间添了些许忐忑：“芬恩先生，那···那段总长呢？您怎么看他？”
芬恩端起那杯刚续好的茶水，轻轻喝了一口，缓了缓语气，缓缓开口点评：“段祺瑞其人，清廉自守，不置私产，不贪财货，风骨棱棱，在北洋一众将领中，最是难得。治军尚严，行事果决，有担当，有魄力，遇事敢扛，从不避权责；内心亦常怀家国之念，不甘对外卑躬屈膝，这份气节操守，远胜同侪。”
话锋陡然一转，芬恩的语气添了几分冷意，眼底也没了方才的赞许：“可他只重私德，却轻公德，刚愎偏执，善弄权术，又重虚名而轻实务。看似沉稳持重，实则执念太深，一味迷信武力强权，妄图以铁血掌控天下局势，这般行径，不过是徒增纷争罢了。更兼识人不明，用人唯亲，麾下多是趋炎附势、投机取巧之辈，久而久之，麾下人心离散，离心离德。他虽有治国之心，却无治国之量；虽有安邦之志，却无安邦之术，此人，日后必遭清算。”
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