中秋团圆宴的温暖尚未完全散去，屯子里便迎来了一场不小的恐慌。起因是屯子最东头、靠近山脚的赵老蔫家，一夜之间，圈里养的两只半大的羊羔不见了踪影，只在简陋的木栏上留下了几道深深的、狰狞的抓痕，以及地上几滩尚未完全干涸的血迹和几撮黄褐色的、带着黑色斑点的动物毛发。
消息像长了翅膀一样传遍全屯。不是狼，狼的抓痕和毛发不是这样；更不是黄皮子或豺狗，没那么大的力道。有经验的老猎人，比如刘老栓，被请去看了现场后，捻着胡须，脸色凝重地吐出了两个字：
“豹子。”
而且是体型不小的远东豹（东北豹）！
这下，整个屯子都炸开了锅。豹子，那可是比狼更狡猾、比熊更敏捷的山林顶级杀手！它悄无声息，来去如风，擅长潜伏和突袭，甚至能叼着比自身还重的猎物蹿上高树。以往豹子很少直接袭击屯落，多是捕捉山林里的野物，但这次显然不同，它已经把目光投向了人类圈养的家畜！
恐慌如同瘟疫般蔓延。家家户户紧闭门窗，大人叮嘱孩子绝对不许外出玩耍，傍晚时分更是人人自危，连狗叫声都显得凄惶不安。屯长李老汉急得嘴角起泡，召集了几个青壮商议，但大家面面相觑，谁也不敢拍胸脯去对付那神出鬼没的山林幽灵。
“要是……要是宋老三在就好了……”不知是谁小声嘀咕了一句。
顿时，所有人的目光都下意识地投向了屯子西头宋卫国家那小院的方向。是啊，宋老三现在有枪，连豺狗群都能打跑，对付豹子，或许……
李老汉叹了口气，如今也只能去试试了。他硬着头皮，带着几个屯里的老人，来到了宋卫国家。
宋卫国刚收拾完狩猎工具，准备明天进山，听到这个消息，眉头立刻锁紧了。豹子？这可不是好消息。它不同于熊，熊活动相对有迹可循，豹子行踪诡秘，报复心强，一旦被它盯上，防不胜防。
“卫国啊，你看这事儿……”李老汉一脸愁容，“屯里就你有真家伙，见识也广，你得拿个主意啊！总不能眼睁睁看着豹子祸害吧？万一伤了人……”
宋卫国没有立刻回答，他走到赵老蔫家的羊圈旁，仔细查看了那些抓痕和遗留的毛发，又蹲下身观察地上的足迹（虽然被破坏得厉害）。痕迹很新，豹子的体型确实不小，而且从攻击手法看，干净利落，是个经验丰富的猎手。
“是豹子，没跑。”宋卫国站起身，语气肯定，“这东西记仇，尝到了甜头，很可能还会再来。”
周围的人都倒吸一口凉气。
“那……那可咋整啊？”赵老蔫带着哭腔问道，损失两只羊羔，对他家是不小的打击。
宋卫国沉吟片刻，目光扫过众人惊恐不安的脸，沉声道：“躲不是办法。得让它知道，这儿不是它能撒野的地方。”
他看向李老汉和李老蔫：“李叔，赵叔，组织些胆大的青壮，今晚开始，轮流守夜，重点守屯子东头这一片。多点火把，弄出动静。豹子怕火光和声响。”
“那……那你呢？”李老汉急切地问。
“我？”宋卫国拍了拍肩上的56半，眼神锐利，“我找它。”
这话一出，众人都是一惊。主动去找豹子？这宋老三的胆子也太肥了！
宋卫国没有解释太多。他知道，被动防御只能暂保平安，唯有主动出击，将其惊退或击毙，才能彻底消除隐患。而且，一张完整的豹皮，价值极高，远超那几只羊羔，若是能成，对屯里和他自己，都是一件好事。当然，风险也极大。
当天夜里，屯子东头破天荒地亮起了十几支火把，青壮们拿着铜锣、铁盆，每隔一段时间就敲打一番，喧闹声打破了夜的寂静。家家户户也都亮着灯，男人们拿着锄头柴刀守在屋里，气氛紧张得如同大战将至。
宋卫国没有参与守夜。他借着夜色掩护，如同幽灵般潜出了屯子，沿着豹子可能来的方向，逆着踪迹摸去。他没有深入山林，而是在屯子边缘选择了一处制高点，这里视野开阔，既能俯瞰屯边情况，又能兼顾可能出现的豹踪。他披着伪装，将56半调整到最佳状态，如同最有耐心的猎人，静静潜伏下来。
夜，深沉而寒冷。屯里的喧闹声隐约传来，更衬托出山林死寂的可怕。宋卫国的感官提升到极致，耳朵捕捉着风声、虫鸣之外的任何一丝异响，眼睛适应了黑暗，扫视着每一个可疑的阴影。
时间一分一秒过去。守夜的人换了一班，火把渐渐熄灭了一些，喧闹声也因疲惫而减弱。就在黎明前最黑暗、人也最容易松懈的时刻，宋卫国敏锐地捕捉到，下方灌木丛中，传来一声极其轻微的、几不可闻的树枝折断声！
来了！
宋卫国精神一振，轻轻拉动枪栓，子弹上膛。瞄准镜里，一片漆黑，但他能感觉到，有什么东西正在悄无声息地接近屯子。
果然，片刻之后，一个修长而矫健的黑影，如同液体般从灌木丛中滑出，悄无声息地靠近屯边的栅栏。它体型流畅，肌肉线条在微弱的天光下隐约可见，正是那只远东豹！它显然被之前的喧闹惊扰，选择在这个警惕性最低的时刻再次前来试探。
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