崇祯十二年（1639年）冬，腊月，大明清东省（虾夷地）首府，嘉禾城（今函馆）
腊月的嘉禾城，被厚厚的积雪覆盖，远处的驹岳山如同一柄出鞘的寒剑，直插灰蒙蒙的天际。函馆湾已经封冻，冰层挤压发出令人牙酸的“嘎吱”声。唯有新修的港口码头上，几座蒸汽塔吊兀自矗立，披着冰甲，沉默地昭示着此地的与众不同。
城中央，由原松前氏山城改造、又经明国工匠扩建的 “镇东都督府”（多尔衮官署）内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股浸入骨髓的寒意。
清东省巡抚、镇东将军爱新觉罗·多尔衮，一身簇新的大明正二品武官麒麟补服，外罩玄狐端罩，正站在窗前，望着窗外被风雪笼罩的城市。不过四十出头的年纪，他的两鬓已过早地染上了霜色，眉宇间刻满了与年龄不符的疲惫与忧思。
嘉禾城是清东省唯一像样的城池，经过数年经营，有了些模样：街道经过规划，铺设了木炭渣以防滑；几座重要的官署、军营用上了火墙取暖；甚至还有了一所由明朝派遣儒生执教的 “宣化书院” 。但走出这座城，放眼整个虾夷地，依旧是广袤、荒凉、严酷的代名词。
“王爷，” 身后传来一声轻唤。是多尔衮的幕僚，汉人师爷周文昭。周师爷原是明朝一个不得志的举人，因精通刑名钱谷，被多尔衮倚为臂膀。
“各旗主、还有阿伊努人几个大部族的头人，都已到议事厅了。” 周师爷低声道，脸上带着一丝不易察觉的凝重。
多尔衮“嗯”了一声，没有立刻转身。他看见一队巡逻的兵士踩着齐膝的积雪艰难前行，那是他的镇东军，骨干是当年的八旗旧部，如今补充了大量归附的阿伊努猎手和流放至此的汉人刑徒。队伍看起来还算整齐，但那种挥之不去的漂泊感和资源匮乏带来的压抑气氛，如同这冬天的阴云，笼罩着所有人。
都督府议事厅内，气氛凝重得能结冰。
正面墙上，并排悬挂着大明日月浪涛旗和清东省巡抚旗（蓝底，绣黑龙）。旗下，分左右坐着十几位头面人物。
左边，是以正黄旗固山额真鳌拜、镶白旗梅勒额真苏克萨哈为首的原八旗贵族。他们虽然穿着明朝官服，但眉宇间的桀骜不减当年。此刻，几人都是面沉似水，尤其是鳌拜，手指无意识地敲击着椅子扶手，显得极不耐烦。
右边，则是几位穿着兽皮、脸上刺有纹饰的阿伊努部落首领，以长老莫日根为首。他们沉默着，眼神中却带着警惕和一丝不满。
“王爷到——！”
多尔衮迈步走入，在正中主位坐下。目光扫过众人，缓缓开口，声音沉稳：“今日召诸位前来，乃是议一议今冬粮秣分配，及开春后，向库页岛（萨哈林） 北探之事。”
话音刚落，鳌拜便忍不住冷哼一声，粗声道：“巡抚大人！粮秣？库页岛？眼下最要紧的，是咱们自己人能不能熬过这个冬天！” 他霍然站起，指着窗外，“您去看看！城外各屯垦点，粮食短缺，柴薪不足！好多老弱已经冻饿而死！咱们从盛京带来的儿郎，不是冻死在这鬼地方，就是为了一口吃的给活活累死！这叫什么‘皇恩浩荡’？！**””
苏克萨哈也阴恻恻地帮腔：“鳌拜大人话糙理不糙。王爷，朝廷每年给的饷银、粮秣，本就勉强糊口。如今又来了这么多阿伊努人（他刻意加重语气）分粮，还要供养那劳什子宣化书院的汉人书生！咱们自己人都吃不饱，还谈什么北上探岛？”
这话立刻引起了阿伊努长老莫日根的反驳，他通过通译（一名归化的阿伊努人）激动地说：“将军！我们阿伊努人遵从大汗（指明朝皇帝） 和将军的旨意，离开山林，学习耕种，缴纳毛皮，我们的年轻人也在为将军打仗！为什么分粮时，我们总是最少？这不公平！山林里的鹿群越来越少了，我们的日子也一样难熬！”
议事厅顿时吵成一团。满人贵族抱怨资源被“外人”分薄，怀念辽东富饶的土地；阿伊努首领则控诉遭受歧视和不公；夹杂着对恶劣气候、匮乏物资的咒骂。矛盾的核心直指生存资源的极端匮乏和内部权力、利益的分配不均。
多尔衮面无表情地听着，心中却如沸水翻腾。他何尝不知困境？虾夷地可耕之地稀少，气候严寒，收成微薄。朝廷的补给，经登莱水师万里迢迢运来，数量有限，且时有延误。他麾下，原八旗部众思乡情切，士气低落；归附的阿伊努人难以彻底融入，心怀怨望；还有那些被流放来的汉人罪犯，更是潜在的隐患。他这个“巡抚”，看似一方诸侯，实则是坐在火山口上。
深夜，镇东将军府书房（原多尔衮寝殿）。
炭火盆映照着多尔衮和周师爷凝重的脸。
“王爷，” 周师爷压低声音，“今日议事，鳌拜等人怨气冲天，其心……不可不防啊。” 他顿了顿，声音更低了，“下面有风声，说……有人暗中串联，想……想劫掠阿伊努人的存粮，甚至……想夺船南下，返回辽东……**”
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