这日，一封来自扬州的家书，被悄悄送到了如意居卫恕意的手中。
她屏退左右，独自在窗前拆开信笺，信是家中父亲写来的，字里行间带着欣喜，又透着难以启齿的窘迫，她远在扬州的妹妹，说定了一门不错的亲事，对方是正经的读书人家，妹妹过去是做堂堂正正的大娘子。
只是家中清贫，实在凑不出像样的嫁妆，怕女儿过去了受委屈，万般无奈，只得求助在京中盛府为妾的长女，望她能帮衬一二。
信纸在卫恕意指尖微微颤抖。
她反复看了几遍，心中五味杂陈，一方面，她为妹妹感到由衷的高兴，她自己命途多舛，做了妾室，此生已与“正头娘子”无缘，妹妹能脱离贫寒，嫁作正妻，拥有她不敢奢望的圆满，这比什么都让她欣慰。
另一方面，那字里行间透出的拮据与期盼，又像针一样扎在她的心上。
她默默将信收好，锁进妆匣最底层，仿佛要将这份沉重的请求也一并锁住。
随后，她开始默默地盘算起来。
她拿出了盛府每月按例发放的份例银子，这些年她省吃俭用，倒也攒下了一些，她又打开自己的首饰匣子，里面没有几件值钱的首饰。
最体面的也不过是几根素银簪子和一对成色普通的玉镯，还是早年盛纮心情好时赏下的，她摩挲着那对玉镯，犹豫片刻，最终还是将它们包了起来。
接着，她又翻找出几匹颜色鲜亮、自己一直没舍得用的好料子，那是往年府里份例中难得的好东西，她原想着留给明兰长大些做衣裳。
“小蝶，”她唤来最信任的丫鬟，将准备好的银钱、首饰和布料仔细打包好，声音压得极低，带着不容置疑的坚决，“想办法，把这些悄悄送回扬州卫家，就说是……给我妹妹添妆的，务必小心，别让旁人知晓。”
小蝶看着娘子几乎掏空了家底，眼中闪过一丝不忍：“小娘，您这……六姑娘还小，往后用钱的地方还多着呢……”
卫恕意摇摇头，目光望向窗外，带着一种近乎决绝的温柔：“我这一生，也就这样了，可我妹妹不同，她是要去做正经大娘子的，没有嫁妆，在婆家如何抬得起头？我不能让她受我受过的苦楚，看人眼色。”
她顿了顿，声音更轻，却异常坚定，“只要她好，我怎样都行，这些东西，放在我这里不过是死物，给了她，却是她在婆家的底气。”
小蝶不再多言，红着眼眶接过了包袱。
从此，如意居的日子肉眼可见地清减下来，饭菜不再像以往那般精细，时令鲜果也难得一见，多是些寻常菜蔬。
盛明兰年纪虽小，却也敏感地察觉到了变化，她看着桌上简单的菜肴，摸了摸身上已经穿了多次、颜色有些发旧的衣裙，仰起小脸，奶声奶气地问：“小娘，我们是不是没有钱了？明儿穿旧衣服也很好看的。”
卫恕意心中一酸，几乎要落下泪来。
她强忍着，将明兰搂进怀里，轻轻抚摸着她的头发，柔声道：“明儿乖，新衣服旧衣服都一样穿，只要干净整齐就好。咱们……咱们要懂得节俭。”
她无法对年幼的女儿解释这背后的缘由，只能将所有的苦楚和期盼独自咽下。
她这个做姐姐的，将自己所能给予的一切都奉献了出去，如同燃尽自己照亮他人的烛火，只盼着远在扬州的妹妹，能带着这份微薄却沉重的嫁妆，走向一个与她截然不同的、充满希望的未来。
如意居的日子悄然清减，并未在盛府激起太大涟漪，因卫恕意素来安静本分，如意居在盛府的存在感本就稀薄，近乎透明。
若非盛明兰每日要去书斋与姐妹们一同读书，这变化或许根本无人察觉。
书斋里，穿着旧衣裙的明兰，坐在一群衣着鲜亮的姐妹中间，便显得格外扎眼，那洗得有些发白的衣料，与墨兰、如兰身上时新的绸缎形成了鲜明对比。
如兰性子最是直率，或者说，是被宠得有些不知疾苦，她私下里扯了扯明兰的袖子，蹙着眉头，声音里带着毫不掩饰的嫌弃：“小六，你怎么回事？天天穿这些旧衣裳，瞧着灰扑扑的，多丢我们盛府的脸面呀！”
明兰闻言，只是将头埋得更低，小手攥着衣角，抿紧了嘴唇不说话，她不知该如何解释，小娘只说要节俭，她隐隐觉得原因并非如此简单，却又说不出了所以然来。
如兰看着她这副闷葫芦的样子，只觉得无趣，又有些气恼，撇撇嘴道：“真是的，跟你说话也没个回应，果然庶女就是庶女，上不得台面。”她发泄似的嘟囔了一句，便转身回了葳蕤轩，将明兰独自留在原地。
四姑娘墨兰虽不像如兰那般口无遮拦，但也细心注意到了明兰的窘迫。
她回到林栖阁，依偎在母亲林噙霜身边，带着几分天真与不解问道：“小娘，六妹妹近来总是穿着旧衣裳，是不是……父亲不喜她们，所以克扣了她们的用度，才没有新衣服穿？”
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