船只离了鄂州码头，再次航行在平静的江面上，安排了那女子在墨兰舱房的外间住下，方便照料墨兰起居。
待一切安顿稍定，林噙霜心中存着几分对这女子来历的探究与对其品性的考量，便唤了她来细细询问。
那女子，如今已经知道她名叫梅淑琴，对方洗净了脸面，换上了周雪娘的干净旧衣，虽依旧瘦弱，眉宇间却依稀能看出几分清秀，只是那眼神深处，是一种近乎死水的沉寂与麻木。
她跪坐在下首，声音低哑，仿佛在讲述别人的故事，将自己二十年的悲苦人生缓缓道来。
她原本也算出身读书人家，父亲是位举人，母亲是良家女子，可惜三岁时，母亲因生产第二胎难产而亡，一尸两命，不久，父亲续弦，继母进门后，又生下了一子一女。
从此，她的苦日子便开始了，继母动手打骂，家中粗活累活都压在她身上，针线女红稍有差错便是责罚，父亲忙于学业前程，对她这个前妻所出的女儿也渐渐疏忽冷淡。
及至年长，继母为了节省家中用度，更是为了给自己的亲生女儿腾出更好的婚嫁资源，匆匆将她许配给了同镇一个屡试不第的穷书生。
那书生起初还装模作样，后来见科举无望，便自暴自弃，染上了赌瘾，将本就微薄的家业败得精光，欠下累累债务。
“然后……他便把主意打到了我身上。”梅淑琴的声音没有任何起伏，仿佛在说一件与己无关的事，“他说……说我还能换些钱使，家里的……两个儿子，”
她提到儿子时，眼中连一丝温情也无，只有更深的寒意，“他们……也没反对，大郎在他爹动手打我时，还会……还会给他爹递棍子，二郎……每次等他爹打完了，只会冷冰冰地问一句：死了没？没死就起来做饭，我要饿死了。”
（虽然古代对孝很看重，但是也有对父母不孝的人，作者查的资料。）
舱内一片寂静，只有船行水上的声音，墨兰听得小脸发白，下意识地抓紧了身边哥哥的衣袖，她无法想象，世上竟有如此对待自己母亲的儿子，如此对待妻子的丈夫。
梅淑琴抬起头，目光空洞地扫过众人，最后落在墨兰身上，声音里带着一丝微不可查的、劫后余生的颤抖：“在那个家里，我早已……早已对任何人，任何事，都没有念想了，能被小姐买下，离开那里，已是……已是天大的幸运。”
她的话语中没有怨恨，只有彻底的死心与认命，以及抓住这唯一一根救命稻草的卑微庆幸。
林噙霜听完，眉头紧紧蹙起，心中五味杂陈，她不由自主地想起当年，老太太也曾意图将她许配给一个所谓的“有前途”的穷书生，是她自己豁出脸面，设计攀上了盛纮，才得以进入盛家为妾。
虽然为妾也少不了委屈算计，但至少衣食无忧，儿女绕膝，比起梅淑琴这地狱般的遭遇，她简直是生活在云端了！
她长长舒了一口气，带着一种后怕与无比的庆幸，低声对身旁的盛长梧和墨兰感慨道：“如今听了她的遭遇，为娘更是……更是庆幸当年没有听信老太太的话，嫁与那等人家，否则，今日沦落至此的，或许就是为娘了……”她这话，既是庆幸自己的选择，也是对女儿未来婚嫁的隐忧与警示。
盛长梧沉默着，他知道林噙霜过去的事，也知道她的害怕。
墨兰则看着眼前这个仿佛失去了一切生气的梅姨，心中那份因救助他人而产生的单纯快乐，渐渐沉淀为一种更沉重、也更坚定的东西。
她似乎开始真正明白，哥哥所说的“改变根源”是什么意思。
离了鄂州，官船继续南下。
沿途在江州、吉州、南剑州等大城停靠补给休整。越是往南，风光与中原愈发迥异，山峦更加连绵起伏，气候也更为湿热。
沿途码头上，市镇中，他们见到了更多衣衫褴褛的百姓，面黄肌瘦的孩童，以及那仿佛无处不在、刺眼的“卖儿鬻女”、“典妻借腹”的牌子或私下交易。
墨兰默默地看在眼里，小手一次次攥紧，却再也没有像在鄂州时那样，冲动地想要上前“买下”谁，她牢牢记得哥哥的话——“人是救不完的”。
她明白了，一时的怜悯与银钱，如同杯水车薪，改变不了那弥漫在空气中的贫困与无奈，她将这些景象深深印在心底，那双原本只放着盛府后宅天地的眼眸里，渐渐多了些沉重与思索。
梅淑琴一路尽心伺候墨兰，沉默寡言，却将墨兰的饮食起居打理得井井有条，她的存在，本身就像是一个活生生的警示，让墨兰和林噙霜更深刻地理解了“选择”与“命运”的残酷。
历时近两月，风尘仆仆，一行人终于抵达了此行的终点——福州。
此时的福州，虽已是东南沿海重镇，但开发程度远不及后世，城墙斑驳，街市间虽有其独特的南国风情，却也透着一种边陲之地的粗粝与疏于管理的气息。
因事先并未在福州购置宅院，盛家一行人依照规矩，住进了官府为任职官员准备的官邸，然而，这官邸的景象却让人心头一沉。
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