洞穴内的黑暗如同实质，只有众人压抑的呼吸声和洞穴外那越来越近的、令人毛骨悚然的兽吼。
那声音不似任何已知的变异体，充满了原始的暴虐和一种冰冷的、近乎机械般的穿透力。
“收割者…”影叶的声音在黑暗中带着一丝不易察觉的颤抖，“它们是这片森林的清道夫，被…某种东西驱动着，猎杀一切不属于森林的生命。它们能嗅到能量的波动和…鲜血的气息。”
铁砧握紧了战锤，独眼在黑暗中闪烁着微光。
林风能感觉到手中的引导器在微微震动，不是共鸣，而是一种…预警般的悸动，仿佛感知到了极大的威胁。
兽吼声在洞穴外不远处停了下来，取而代之的是一种沉重的、如同巨物拖行般的摩擦声，还有某种尖锐物体刮擦岩石的刺耳声响。
它在徘徊，在搜寻。
冰冷的恐惧顺着脊椎爬升。
“不能待在这里，”夜枭低声道，“这个洞穴只有一个出口，一旦被堵住就是死路。”
“跟我来，”影叶悄无声息地移动到洞穴深处的一面岩壁前，双手在粗糙的岩壁上摸索着，“这里有一条古老的裂隙，通往地下河支流。但水路…同样危险。”
她用力推动了一块看似固定的岩石，岩壁发出一阵轻微的摩擦声，露出一个仅容一人通过的狭窄缝隙，一股阴冷潮湿的空气从中涌出。
“快！”影叶率先钻了进去。
小队依次迅速潜入缝隙。
就在林风最后一个进入，缝隙即将合拢的瞬间，洞穴入口处传来一声巨石崩裂的巨响！
伴随着一声震耳欲聋的咆哮，一个巨大的、布满角质尖刺的阴影猛地撞入了洞穴，腥臭的气息瞬间弥漫开来！
缝隙在身后严密闭合，隔绝了大部分声音和光线，但每个人都能感受到那股迫近的恐怖。
他们沿着陡峭湿滑的岩壁向下攀爬，脚下是漆黑的地下河水，冰冷刺骨。
地下河道错综复杂，影叶凭借着对地形的惊人熟悉，在黑暗中引领方向。
水流时急时缓，有时需要泅渡，有时只能沿着狭窄的岩架侧身前行。
四周不时传来水下生物游动的细微声响，让人神经紧绷。
数小时的艰难跋涉后，前方出现了一丝微弱的光亮。
河道变得宽敞，汇入一个巨大的地下湖泊。
湖泊中央，有一片奇异的景象——一棵巨大无比的、散发着柔和荧光的古树，其根系深深扎入湖底，树冠几乎触及高高的洞顶。
古树的枝叶并非绿色，而是如同水晶般剔透，脉络中流淌着淡淡的能量光晕，将整个洞穴映照得如同幻境。
更令人惊异的是，古树周围的水域异常平静清澈，与下游污浊的水流形成鲜明对比。
“低语之树…”影叶望着那棵巨树，眼中流露出敬畏，“部落传说中的圣地…它净化水源，驱散腐化。但很久以前，通往它的路就被‘收割者’封锁了。”
林风手中的引导器在这时产生了强烈的反应！
晶体发出前所未有的温润光芒，与古树散发的能量产生了和谐的共鸣。
他感到一股平和而古老的气息拂过他的意识，驱散了连日来的疲惫和恐惧。
“这棵树…有意识？”秦琬看着探测器上稳定的、充满生机的能量读数，难以置信。
“部落传说里，它是远古守护者的化身，”影叶低声道，“但没人敢靠近。‘收割者’似乎也在守护着它，不允许任何存在接近。”
周维清则注意到湖泊对岸，靠近古树根系的地方，有一个半淹没在水中的、明显是人工建造的金属结构入口，像是某个前哨站或研究站的遗迹。“信号源…会不会在那里？”
希望再次燃起，但通往对岸的湖面下，暗流涌动，谁也不知道隐藏着什么危险。
而身后，是否还有“收割者”在追踪？
“我们需要过去看看。”林风下定决心。
引导器与古树的共鸣让他感觉到一种莫名的信任。
在影叶的指引下，他们找到了一种生长在湖边、叶片宽大如舟的奇异植物。
利用这些植物作为简易的筏子，小队小心翼翼地向着湖心巨树划去。
越靠近古树，空气越发清新，水中甚至出现了正常的小鱼和发光的藻类，与废土的景象格格不入。
当他们的筏子触碰到古树的气根时，引导器的光芒与整棵树的荧光同步闪烁，达到了顶峰。
就在这时，一阵低沉、古老、仿佛直接响在脑海中的“声音”缓缓浮现，并非语言，而是由图像、情感和意念组成的洪流：
…生命的网络…交织…平衡…
…腐化的蔓延…痛苦…哀伤…
…外来的撕裂者…（指向“公司”的掠夺和“织网者”的侵蚀）…破坏纽带…
…古老的种子…（可能指向林风的引导器或者什么别的东西）…希望的火花…
…警告…沉睡的怒火…（指向森林深处某个强大的存在，或是“收割者”的源头）…即将苏醒…
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