数百公里外，自由城邦联盟的首府——“枢纽站”，则是一派截然不同的景象。
这里没有高墙电网，而是一个由无数帐篷、简易板房和修复的旧建筑组成的、嘈杂而充满活力的巨大集市。
空气中混合着香料、食物、机油和人汗的气味，商队驼铃、讨价还价声、铁匠铺的敲打声不绝于耳。
在城市中心一栋相对完好的五层建筑顶楼，自由城邦的实际掌控者霍克，正悠闲地品着一杯琥珀色的陈酿。
他年约五十，衣着华贵而实用，手指上戴着镶嵌稀有能量晶体的戒指，脸上总带着商人特有的、难以捉摸的微笑。他的指尖无意识地摩挲着酒杯上繁复的纹路，仿佛在计算着什么。
一名助手恭敬地递上关于黑谷事件和GTZX代号的情报摘要。
霍克扫了一眼，轻轻晃动着酒杯，嘴角笑意更深。“马库斯那个老家伙，终于开始‘打扫庭院’了？‘铁锤’……名字倒是直白。”
“首领，我们需要表态吗？‘火种议会’那边似乎希望能得到一些……支持。”助手低声问。
“支持？”霍克嗤笑一声，“用什么支持？用我们真金白银换来的武器和物资，去填一个看不到底的坑？林风他们……理想很美好，守着几亩试验田就想重建世界？勇气可嘉，但太过天真。”
他站起身，走到窗边，俯瞰脚下熙攘的市场。“马库斯的‘秩序’令人窒息，但至少他能维持一条稳定的贸易线。而‘火种议会’能给我们什么？除了一个遥远的愿景和眼前的巨大风险。”
他转过身，眼中精光闪烁：“传令下去，收紧对东部方向的贸易，特别是武器和能源。卖给‘火种议会’的价格，翻倍。同时，派人去接触‘破碎海岸’那个海狼，探探他对‘同盟’扩张的口风。至于‘火种议会’的询问……回复他们，我们对黑谷事件深表遗憾，呼吁各方克制。自由城邦可为人道主义物资提供有限的运输便利，但……需要收取合理的费用，并且不提供安全保障。”
助手心领神会。
这就是霍克的立场：在局势明朗前，绝不轻易下注，一切以利益和风险计算为先。
影叶的追踪持续了两天。
她们巧妙地利用“锈蚀峡谷”的复杂地形，远远跟着那支“铁锤”运输队，最终确认其目的地——一片规模宏大的工业废墟。
这里戒备远比哨所森严，高耸的烟囱日夜冒烟，厂房内传来大型机械的轰鸣，车辆人员活动频繁，废墟外围随处可见喷涂的锤头标记。
“这里是一个前线基地，或者是重要的补给中心。”影叶判断。
她仔细记录了基地的大致布局、主要出入口和巡逻规律。
在最后一次试图更近距离侦察时，她们险些暴露。
一队“铁锤”巡逻兵突然改变路线，直扑她们的隐蔽点。
影叶当机立断，率领小队迅速后撤，在嶙峋的怪石间与巡逻队周旋了数小时，凭借对地形的超凡熟悉和极限的耐力才成功摆脱。
“不能再深入了，风险太大。”影叶果断下令撤退。
携带的补给也已见底。
带着搜集到的宝贵情报——GTZX与“铁锤”部队的关联、前沿哨所与运输线的情况、以及那个可疑的工业废墟基地——侦察小队踏上了返回新芽镇的归途。
每个人都明白，这些用风险换来的信息，将是决定新芽镇命运的关键。
而霍克的冷漠算计与马库斯的强势压迫，都预示着风暴将至。
新芽镇那点微弱的净土之光，能否在即将到来的钢铁洪流中存续，答案就隐藏在这些无声的足迹与冰冷的抉择之中。
侦察小队的身影消失在峡谷的阴影里，如同投入深潭的石子，等待着未知的回响。
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