回响纪元二年，秋初。
“断链行动”带来的短暂振奋，如同夏末最后一丝暑气，在日益凛冽的秋风中迅速消散。
新芽镇并未等来预想中“铁锤”部队的疯狂报复，但这种反常的平静，反而像一块沉重的巨石，压在每个人的心头。
未知的威胁，远比明处的刀剑更令人窒息。
霍克传来的关于“暗影”的消息，以及周维清对那种诡异能量残留的分析，都指向一个更阴险、更难以捉摸的敌人。
风暴来临前的宁静，往往是最难熬的。
新芽镇议会总部，深夜。
伊芙琳面前的终端屏幕闪烁着幽光，她正在逐一核对近期加入新芽镇的人员信息。
这是林风下达的内部筛查命令，旨在应对“暗影”可能的渗透。
这项工作繁琐而细致，需要极大的耐心和敏锐的洞察力。
突然，一条信息引起了她的注意。
一个名叫“阿土”的年轻人，约莫二十岁，自称来自南方一个被变异兽潮摧毁的小聚落，于一个月前独自流浪至新芽镇，因其体格健壮、沉默肯干，被分配到了物资仓库协助搬运工作。
他的登记信息简单得近乎空白，没有引荐人，对过去的描述也含糊其辞。
引起伊芙琳警觉的，是信息库中一条极其微弱的关联警报。
在交叉比对旧时代残存的、区域人口流动的零星数据碎片时，“阿土”登记的一个模糊地名，与三年前一份关于“钢铁秩序同盟”早期外围劳工招募点的报告中的地名，存在高度相似性。
这种关联微弱到几乎可以忽略不计，若非伊芙琳刻意加强筛查且拥有“回响”提供的部分数据增强能力，根本无从发现。
伊芙琳立刻将这一发现报告给了林风和夜枭。
“只是地名相似，证据太单薄了。”夜枭抱着臂膀，眉头紧锁，“直接抓人审讯，万一错了，会寒了那些真心投奔者的心。而且，容易打草惊蛇。”
林风沉思片刻，问道：“他这一个月的行为有什么异常？”
“根据仓库主管和周围人的反映，”伊芙琳调出记录，“阿土平时很少与人交流，干活卖力，作息规律，几乎不离开仓库区。唯一的‘异常’，是他似乎对周教授实验室定期领取的那些特殊矿物样本和能量电池格外‘上心’，每次都会主动帮忙搬运，并会看似无意地向管理员打听这些物资的用途和下次领取时间。”
罗根独眼一瞪：“这还不够明显吗？这小子就是冲着我们的核心技术来的！”
“但这一切都只是推测。”林风摇摇头，“我们需要更确凿的证据。夜枭，安排最可靠的人，对阿土进行二十四小时不间断的隐蔽监视，记录他的一切接触和行动。但切记，绝不能让他察觉。”
“明白。”夜枭点头，立刻转身去布置。
林风又看向伊芙琳：“加强对所有进出实验室区域人员和物资的监控，特别是周教授提到的与那种特殊能量频率相关的研究材料，要重点防护。”
一种无形的网，悄然撒向那个看似普通的年轻搬运工。
与此同时，自由城邦联盟，“枢纽站”。
霍克坐在他奢华的办公室里，听着“算盘”吴的汇报，指尖轻轻敲打着桌面。
“新芽镇最近内部管控明显加强，特别是对物资仓库和那个周维清的实验室区域。”“算盘”吴低声道，“我们安插的眼线回报，他们似乎在暗中调查一个叫‘阿土’的搬运工。另外，林风加强了与兄弟会和教团的加密通讯频率，内容不详，但提及了‘内部安全’和‘防范渗透’。”
霍克脸上露出玩味的笑容：“看来，林风他们已经嗅到‘暗影’的味道了。动作倒是挺快。”他顿了顿，问道，“我们和‘同盟’那边那条暗线，最近有什么动静？”
“暂时没有。‘暗影’行事极其隐秘，我们的人接触不到核心层。不过，根据一些边缘信息判断，‘同盟’内部对马库斯的不满似乎在加剧，‘暗影’的崛起，可能意味着‘同盟’高层的权力格局正在洗牌。”
“权力洗牌，意味着机会，也意味着更大的风险。”霍克眼中精光闪烁，“告诉下面的人，和新芽镇的贸易照常进行，但所有交易都要留下清晰的记录，特别是涉及敏感物资的。我们要让林风知道，我们是守规矩的生意人。同时，收紧对我们自己核心区域的管控，这个时候，别让‘暗影’的脏水泼到我们身上。”
他就像一名高明的棋手，在棋盘边缘落子，既不想卷入中心的厮杀，又想时刻掌握局面的变化，以便在最关键的时刻，获取最大的利益。
破碎海岸，兄弟会锚地。
海狼听完“裂颚”关于新芽镇发来警示讯息的汇报，狠狠灌了一口烈酒，抹了把嘴：“妈的！就知道马库斯那老小子不会善罢甘休！玩阴的？老子最恨这种背后捅刀子的勾当！”
“裂颚”眼中凶光闪烁：“老大，要不要我带几个好手，去‘同盟’的地盘上搞点动静，给他们提个醒？让他们知道咱们兄弟不是好惹的！”
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