清晨的阳光穿透薄雾，洒在山海关城郊的官道上。一队轻骑踏着晨露疾驰而行，为首的正是吴应麒。他身着玄色劲装，腰间挎着佩刀，面容沉静，眼神中带着几分凝重。按照李明远的吩咐，他今日要前往昌黎、抚宁等地，联络当地的地方士族与团练武装，为山海关争取更多的支持。
自昨夜定下“自立抗敌”的战略后，李明远便深知，仅凭山海关现有的三万关宁铁骑，难以长期抵御顺军与清军的双重夹击。想要站稳脚跟，必须借助外力，而山海关周边的地方势力，便是最直接、也最关键的助力。这些士族豪强世代居住于此，手握粮草、兵源，又与当地百姓联系紧密，若能将他们争取过来，不仅能补充山海关的实力，更能构建起一道稳固的外围防御屏障。
“将军，前面就是昌黎县城了。”亲兵指着前方隐约可见的城池轮廓，低声提醒道。
吴应麒勒住马缰，抬头望去。昌黎县城墙高耸，城门紧闭，城楼上的士兵手持兵器，警惕地注视着远方。显然，在这乱世之中，各地都已加强了戒备。他深吸一口气，沉声道：“按计划行事，态度要恭敬，务必让昌黎的士族明白，我们此次前来，是为了联合抗敌，而非征调勒索。”
“末将明白！”亲兵们齐声应道。
一行人来到城门前，表明身份后，守城士兵不敢怠慢，连忙通报。不多时，城门缓缓打开，昌黎县的知县周文彬带着几名当地的士族乡绅迎了出来。周文彬年约五十，身着青色官袍，面容清瘦，眼神中带着几分谨慎与不安。
“吴将军远道而来，有失远迎，还望恕罪。”周文彬拱手行礼，语气客气却带着几分疏离。他早已听闻山海关的局势，知道吴三桂此刻正处于顺军与清军的夹缝之中，对于这支突然到访的军队，心中充满了疑虑。
吴应麒翻身下马，拱手回礼，笑容诚恳：“周知县客气了。吴某今日前来，并非为了公务，而是受我家将军吴三桂之托，特来与昌黎的父老乡亲商议联合抗敌之事。”
“联合抗敌？”周文彬与身旁的士族乡绅们对视一眼，脸上露出疑惑之色。其中一名身着锦袍、气度雍容的老者上前一步，问道：“不知吴将军所言的‘抗敌’，是对抗李自成，还是对抗多尔衮？”
这位老者便是昌黎当地最大的士族豪强——张家的族长张世安。张家世代为官，在昌黎根基深厚，不仅拥有大片田产，还组建了一支数千人的团练武装，是昌黎最具影响力的势力。
吴应麒目光落在张世安身上，语气郑重地说道：“张老先生明鉴，无论是李自成的大顺军，还是多尔衮的清军，皆是我汉家百姓的敌人！大顺军残暴劫掠，清军屠戮同胞，若不联合反抗，迟早会落得家破人亡的下场。我家将军已决定，以山海关为根基，自立抗敌，保一方平安，今日特来恳请昌黎的父老乡亲，与我们并肩作战！”
张世安眉头紧锁，沉吟道：“吴将军此言差矣。吴三桂将军手握重兵，尚且在顺军与清军之间摇摆不定，我等区区地方势力，又如何能与之抗衡？况且，我等世代居住于此，只求自保，不愿卷入战火之中。”
其余士族乡绅也纷纷附和，语气中满是顾虑。在他们看来，吴三桂此前一会儿与大顺军接触，一会儿又与清军周旋，立场不明，如今突然提出“联合抗敌”，难免让人怀疑其真实目的。
吴应麒早已料到他们的顾虑，不慌不忙地说道：“诸位父老乡亲的担忧，吴某完全理解。但我可以向大家保证，我家将军此次是真心实意想要联合抗敌。日前，李自成派使者招降，许诺封侯赐爵，我家将军断然拒绝；多尔衮派人利诱，提出裂土封王，我家将军也严词回绝。昨日，军中副将白广恩勾结清军，散布谣言，已被我家将军当众处斩，以儆效尤！”
他顿了顿，声音提高了几分，继续说道：“我家将军已下定决心，既不降顺，也不降清，誓要守住山海关，守护这一方水土的百姓。今日前来，并非要征调大家的粮草兵源，而是想与大家达成盟约：我军将负责抵御外敌，保护昌黎的安全；而诸位只需在粮草、军械上给予些许支持，待击退外敌后，我家将军承诺，将减免昌黎三年的赋税，保障各家士族的利益不受侵犯！”
这番话，字字恳切，既表明了吴三桂的立场，又给出了实实在在的好处，让在场的土族乡绅们心中的疑虑渐渐消散。张世安眼中闪过一丝动容，问道：“吴将军所言当真？吴三桂将军真的愿意减免昌黎三年的赋税？”
“绝无虚言！”吴应麒从怀中取出一份早已准备好的盟约文书，递了过去，“这是我家将军亲笔签署的盟约，上面明确写着，只要昌黎愿意联合抗敌，便减免三年赋税，且绝不擅自征调当地团练，若有违背，天诛地灭！”
张世安接过文书，仔细看了看，又递给身旁的周文彬与其他乡绅。众人传阅完毕，脸上的神色渐渐缓和。减免三年赋税，对于饱受战乱之苦的地方来说，无疑是天大的利好，而吴三桂签署盟约时的郑重态度，也让他们多了几分信任。
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