清晨的风裹着演武场的黄土味钻进衣领，李昊站在点将台上，看着下面黑压压的人群——五百个新招募的“仁义卫预备兵”，穿着统一的粗布短打，腰间系着草绳，手里攥着磨得发亮的木枪。韩通抱着个铜锣站在台下，敲了三下，声浪撞在土墙上，惊飞了几只麻雀：“都站齐了！第一关，负重越野——十里山路，背二十斤米袋，限时一个时辰！过不了的，直接回家！”
人群里传来一阵骚动，有人攥紧了手里的米袋，有人咽了咽唾沫。李昊走下台，指尖划过身边一个猎户之子的胳膊——那孩子叫林小七，十五岁，胳膊细得像根芦苇，却把米袋往肩上一甩，肌肉瞬间绷得像弓弦：“公子，我能行。”
山路是从演武场后的山坡铺出来的，碎石子嵌在泥土里，踩上去硌得脚底板疼。林小七背着米袋走在最前面，脚步稳得像只山羊，偶尔停下来扶一把旁边喘粗气的流民。
“王二牛，脚怎么了？”林小七回头，看见个穿补丁裤的流民蹲在地上，脚踝肿得像个馒头。王二牛咬着牙：“刚才踩滑了，磨破了。”林小七蹲下来，把自己的草鞋脱下来塞给他：“穿着，我背米袋跑两步，能追上。”说完扛起两人的米袋，深一脚浅一脚往山上走。
李昊跟在后面，看着林小七的背影——细胳膊上暴起的青筋，后背的衣裳被汗水浸得透湿，却始终没放慢脚步。他转头对韩通说：“这孩子，能扛事。”
韩通点头，手里攥着个名单：“已经倒了三十个，有的是脚磨破，有的是喘不上气。”
一个时辰后，号声响起。林小七第一个冲过终点，把米袋往地上一扔，瘫坐在地上笑：“公子，我到了！”李昊走过去，递给他一碗凉水：“不错，留着。”
清点人数时，三百人站在终点线后，剩下的二百人要么坐在路边揉脚，要么扶着树喘气。李昊望着那些倒下的人，对韩通说：“给他们每人五文钱，送他们去屯田区——能走完十里山路，说明有力气种地，不该埋没在这里。”
第二关是攀绳上崖。演武场旁边有座三十丈高的土崖，崖壁上钉着粗麻绳，沾着晨露，滑得像抹了油。
“手抓稳绳结，脚蹬崖壁！”韩通扯着嗓子喊。新兵们抓着绳索往上爬，有的刚爬两步就腿软，有的手滑差点掉下去，下面的软垫子接住他们，引来一阵哄笑。
林小七爬在最前面，手指像铁钩一样扣进绳结，手臂肌肉暴起，肩膀被麻绳勒出红印。他爬到一半，回头看了眼下面的李昊，嘴角扯出个笑——那是猎户之子特有的野性，像山上的小豹子。
赵三也爬得轻松，他是原宣府镇的百户，当过兵，攀绳对他来说是小意思。可李昊注意到，他的手在抖——不是害怕，是紧张，像在掩饰什么。
“张老三，下来！”韩通突然喊。一个胖壮的流民正抓着绳索往下滑，脸白得像纸：“俺不行……俺怕高……”李昊走过去，递给他一杯茶：“怕高就别勉强，去屯田区，种庄稼不用人爬崖。”张老三接过茶，眼泪砸在杯子里：“俺以为当兵能活，没想到……”
这一关结束，又淘汰了一百人。剩下的百人站在崖顶，风刮得他们的衣裳猎猎作响。林小七抹了把脸上的汗，望着下面的演武场：“公子，这崖比俺家后面的山还高。”李昊拍了拍他的肩膀：“能爬上来，说明你不怕死——这是当兵的第一步。”
第三关是泥潭搏击。演武场中央挖了个一丈深的泥潭，浑浊的泥里泡着两个营里的老兵——都是练过摔跤的壮汉。
“规则很简单：把对方按在泥里三秒，或者让他认输。”李昊指着泥潭里的壮汉，“但记住，不许下死手。”
第一个上场的是个流民小伙，长得五大三粗，可刚扑进泥潭，就被壮汉按在底下，呛了几口水。他挣扎着爬起来，抹了把脸上的泥：“俺认输……俺没力气……”李昊走过去，递给他一块干饼：“你有狠劲，只是缺练——留下，去工兵营扛锄头，练力气。”
林小七上场时，泥潭里的壮汉正擦着脸上的泥。他盯着壮汉的眼睛，突然扑过去，抱住对方的腰，往泥里按。壮汉挣扎着，手抓破了他的肩膀，血珠混着泥水流下来。林小七咬着牙，把壮汉的脑袋按进泥里——三秒后，壮汉认输。
“好样的！”李昊拍着手笑，“这孩子，有股子狠劲！”
赵三上场时，所有人都捏了把汗。他是当过兵的，摔跤技巧娴熟，可李昊注意到，他的动作里没有杀气，像在完成任务。他很快把壮汉摔在泥里，却没按住对方认输，反而伸手把壮汉拉起来：“你没事吧？”壮汉愣了愣，说了句“谢了”，爬出泥潭。
李昊走过去，盯着赵三的眼睛：“你刚才，为什么拉他起来？”赵三低头：“俺以前当兵时，也这么对过兄弟……俺不想杀人，只想……活着。”李昊沉默了一会儿，说：“留下，去步兵营——但你得记住，仁义卫的刀，是用来护人的，不是用来杀人的。”
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